指數基金是保證證券組合表現與市場指數表現相似的基金。操作上和其他基金壹樣。指數基金與其他基金的區別在於，它跟蹤股票和債券市場的表現，遵循穩定的策略。其在證券市場的優勢不僅包括有效規避非系統性風險、交易成本低、延遲納稅，還包括監控投資少、操作簡單的特點。因此，長期來看，其投資業績優於其他基金。
美國是指數基金最發達的西方國家。先鋒集團於1976在美國率先創建了第壹只指數基金——先鋒500指數基金。指數基金的出現開創了美國證券投資業的壹場革命，迫使許多競爭對手設計低成本產品來應對挑戰。到目前為止，美國股市的指數基金已經超過400種，而且每年還在高速增長。最新最令人興奮的指數基金產品是交易所交易基金(ETF)。如今，在美國，指數基金的種類不僅包括種類繁多的美國股票指數基金、美國行業指數基金、全球和國際指數基金、債券指數基金，還包括成長、杠桿和反向指數基金，交易所交易基金是壹種新發展的指數基金。
指數基金在中國證券市場的快速發展得益於基金的獨特優勢。2002年6月，距離上證所推出上證180指數只有半年時間，深交所也推出了深證100指數。之後國內首只指數基金華安上證180指數增強型證券投資基金入市。2003年初，另壹只密切跟蹤上證180指數基金走勢的基金——天通上證180指數基金也上市發行。然而，指數基金在中國的發展並非壹帆風順。為了規避系統風險和個股投資風險，我國優選指數基金采用了與國外指數基金不同的運作原理。主要區別在於:國內優化指數基金的管理人可以根據對指數走勢的判斷調整指數倉位，在主觀選股的過程中，利用研究和財務分析的優勢，防止壹些風險較大的股票進入投資組合。指數化投資部分，基金興和、景福跟蹤上證a股綜合指數，基金普豐跟蹤深證a股綜合指數。從這類基金的實際運作結果來看，業績並不理想。究其原因，既有中國股市自身的缺陷，也有基金公司的經營原因。盡管如此，指數基金已經成為許多投資者喜愛的金融工具。隨著我國證券市場的不斷完善和基金業的蓬勃發展，相信指數基金在我國會有很大的發展潛力。
首先，它的表現比較透明。當投資者看到指數基金(如上證180指數)跟蹤的目標基準指數漲了，就知道自己投資的指數基金今天能漲多少了。如果基準指數今天下跌，不用查凈值就能知道自己的投資虧了多少。因此，很多能看清大勢、看不準個股的機構投資者和部分個人投資者更傾向於投資指數基金，因為指數基金能充分發揮這類投資者在判斷市場大勢方面的優勢，不需要有“賺了指數卻不賺錢”的苦惱。
其次，其資產組合的流動性優於集中持有的壹般基金。以目前正在發行的華安上證180指數增強型基金為例。不僅規定了基金管理人應當主要根據上證180成份股的權重和構成進行資產配置，還規定了投資上證180成份股的數量不得少於120。也就是說，即使在極端情況下，華安上證180指數增強型基金也不會投資少於120的股票。由於股權分散，基金未來賣股對股價影響很小或沒有影響。這樣基金資產凈值的真實性會更高。
第三，投資指數基金的成本普遍較低。因為指數基金壹般采取買入持有的投資策略，其股票交易費用會少壹些；同時，基金經理對指數基金收取的管理費會更低。例如，華安上證180指數增強型基金的管理費僅相當於主動入市的股票型基金管理費的2/3；其托管人收取的手續費和銷售費也大幅降低。很多投資者可能不太在意這種看似很小的差別，但如果是長期投資，指數基金的成本優勢會讓投資者收獲頗豐。
指數基金(Index fund)是指按照指數的標準，買入指數所包含的證券市場上的全部或部分證券的基金，其目的是達到與指數相同的收益水平。
比如上證指數基金的目標就是獲得和上證綜指壹樣的收益。上證指數基金會根據上證指數的構成和權重買入指數中的股票，相應地，上證指數基金的業績也會像上證指數壹樣波動。
指數基金最突出的特點是成本低，延遲繳稅，會對基金收益產生很大影響。而且，這種優勢在很長壹段時間內會更加突出。此外，簡化的投資組合將使基金經理不必頻繁聯系券商，也不必選擇股票或確定市場時機。
具體來說，指數基金的特點主要表現在以下幾個方面:
1，成本低。這是指數基金最突出的優勢。費用主要包括管理費用、交易費用和銷售費用。管理費用是指基金管理人在投資管理中發生的費用；交易成本是指買賣證券時的經紀傭金等交易費用。由於指數基金采用持有策略，不需要頻繁換股，所以這些費用遠遠低於主動管理型基金，差額有時達到1%？/FONT & gt；3%，雖然從絕對值來看這是個小數字，但是由於復利效應的存在，累積的結果在很長壹段時間內都會對基金的收益產生很大的影響。
2.分散和防範風險。壹方面，由於指數基金廣泛分散投資，任何壹只股票的波動都不會影響指數基金的整體表現，從而分散了風險。另壹方面，由於指數基金所盯住的指數壹般都有較長的跟蹤歷史，因此指數基金的風險在壹定程度上是可以預測的。
3.延期納稅。因為指數基金采取買入並持有的策略，所以所持股票的換手率很低。只有當壹只股票從指數中移除，或者投資者要求贖回投資時，指數基金才會賣出所持有的股票，實現部分資本利得。這樣每年繳納的資本利得稅(在美國等發達國家，資本利得屬於所得稅範圍)就很少了。再加上復利效應，延遲繳稅會給投資者帶來很多好處。
4.監控少。由於操作指數基金不需要主動做出投資決策，基金經理基本不需要監控基金的表現。指數基金經理的主要任務是監控相應指數的變化，從而保證指數基金的構成與其相適應。