近日，合肥工業大學資源與環境工程學院古生物學家葉博士和教授在研究廣東新會博物館和順德博物館收藏的鱷魚標本時，發現了史前鱷魚的新種。這項研究不僅解決了分子生物學家和形態學家對鱷魚分類的爭議，也為人類活動導致史前鱷魚滅絕提供了有力證據。相關成果發表在國際學術期刊《英國皇家學會學報B輯:生物科學》上。
揚子鱷韓愈正形標本的三維重建與藝術復原。
在中國的嶺南地區，曾經生活著壹些巨大的史前鱷魚。這些鱷魚身長超過6米，是當時生態環境中的頂級掠食者。公元9世紀，嶺南漢江流域曾發生過鱷魚出沒。據史書記載，唐代大文豪韓愈被貶潮州時，為了警告鱷魚，將豬、羊投入惡溪(今韓江)中，以命令鱷魚離開，否則將被宰殺，寫下了流傳千古的散文《鱷魚文》。
唐朝末年，北方戰亂不斷，中原人民陸續遷徙到嶺南，隨之而來的是狩獵和土地開發。人口膨脹加速了鱷魚滅絕的進程，最終嶺南大地的昔日霸主徹底滅絕。此次發現的史前鱷魚新物種與《鱷魚》中描述的主角屬於同壹物種。因此，研究人員以韓愈的名字給這個新物種命名:中國韓愈鱷魚。
研究小組研究的兩個鱷魚標本的骨頭上有人工砍劈的痕跡。碳14測年結果表明，它是在公元前14世紀至公元前10世紀之間被殺死的，從而證實揚子鱷漢宇的滅絕與人類活動有關。
“鱷魚作為頂級捕食者，在維持淡水生態系統的平衡方面發揮著關鍵作用。中國韓愈鱷的滅絕給現代人類敲響了又壹次警鐘。”劉軍說。
圖為劉軍教授在田間。
據他介紹，揚子鱷是揚子鱷科的壹種，具有揚子鱷科兩種活著的鱷魚的壹些重要頭骨特征。鑲嵌進化的這些特征對於解決長達幾十年的鱷魚譜系發展之爭具有重要意義。同時，在中華鱷寒魚的頭骨上也發現了翼泡和鼻贅生物。這兩種特殊結構只出現在成年雄性鱷魚恒河中。翼泡是發聲結構的壹種，說明揚子鱷韓愈和鱷魚恒河的成年雄性在發聲結構上可能是相似的。
劉軍說，因為聲道的長度與身體的大小呈正相關，鼻贅生物延長了聲道的長度。因此，雄性揚子鱷頭骨上展示的翼泡和鼻贅生物在性選擇上具有明顯的進化優勢。
揚子鱷標本的三維和CT掃描及其與人體尺寸的比較(人體身高為1.8m)。
葉博士和教授對鱷魚研究很感興趣。他們在中國的許多考古遺址中發現了鱷魚遺骸，其中壹些可能具有重要的文化意義。在這些考古遺址中發現的鱷魚遺骸此前被認為是揚子鱷，但現存的揚子鱷只生活在中國南方的長江中下遊地區。現在中國鱷魚韓愈的發現也對這壹觀點提出了強有力的挑戰。北方考古遺址中的鱷魚遺骸很可能是中國短吻鱷以外的其他物種。
劉軍認為，揚子鱷韓愈作為中國古代唯壹能“吃人”的巨型爬行動物，可能在中國古代文明中留下了壹些印記。壹些古籍中關於龍的傳說，也可能是受了中國鱷魚韓愈的影響。
據參與此項研究的博士生喬宇介紹，中國短吻鱷在分類學上屬於鱷魚。它們細長的口鼻部常常讓人誤以為是食魚鱷魚，細長的口鼻部似乎無法承受捕食大型獵物的沖擊力。事實上，成長中的短吻鱷家族的飲食不僅限於魚類。幼小的短吻鱷會吃壹些兩棲動物、昆蟲等小獵物，隨著體型的增大，會捕捉壹些大獵物。國外有記載，長吻馬來鱷捕食猴子和鹿，所以6米多長的中國韓愈鱷完全可以傷害人和動物。
“通過對揚子鱷漢宇體型的估算，發現其成年體長超過6米，完全可以與鱷魚灣最大的鱷魚相抗衡。”研究小組成員崔傑分析，揚子鱷漢宇體型巨大，與現存的大多數鱷魚相比，是壹種巨型鱷魚，但它沒能逃脫滅絕的命運。
在中國鱷魚韓愈的頭骨和頸椎的照片和掃描圖像中發現了許多攻擊性傷口。
崔傑說，鱷魚家族在地球上進化了幾千萬年，看到了人類從未欣賞過的史前景色，與恐龍有過交鋒。縱觀鱷魚的進化史，也出現過不少大型鱷魚，比如頭骨長達2米的鱷魚，體長近12米的帝王鱷，體長約6米的野豬鱷等等。“它們都滅絕了。我希望我們能盡最大努力保護我們的動物朋友。”他說。
目前，研究團隊正在圍繞這壹新發現做進壹步探索。揚子鱷寒魚的亞化石是新的，部分軟組織保存完好，這意味著有望從中提取出遠古的DNA材料，從而更準確地描述鱷魚的進化過程。
該研究得到了國家自然科學基金、中央高校基礎研究費、安徽省自然資源廳、國家留學基金委等機構的支持。