社會保險是指在既定的社會政策指導下，國家通過立法手段向公民征收保險費，形成保險基金，為因年老、疾病、生育、傷殘、死亡、失業等原因喪失勞動能力或工作機會的成員提供基本生活保障的壹種社會保障制度。社會保險不以盈利為目的，如果運營出現赤字，國家財政會支持。兩者比較，社會保險是強制的，商業保險是自願的；社會保險經辦機構背靠財政支持，商業保險經辦機構要獨立核算，自主經營，自負盈虧；商業保險的覆蓋面比社會保險更廣。
中國的社會保險與國外不同，主要表現在以下幾個方面:
不同的商業實體
國際社會保險包括國家社會保險、地方社會保險、私人社會保險、聯合社會保險和工會社會保險。其中，地方社會保險是在國家政策法令允許的範圍內，由地方政府組織實施的社會保險事業。比如美國，除了老年人醫保，其他社會保險項目都是由州政府管理。目前，我國各地都是按照國家社會保險法執行的。雖然在實施過程中有壹定的靈活性，但不屬於獨立控股的概念。
(二)脅迫程度不同
在壹些西方國家，社會保險的對象僅限於法律規定的具有雇傭勞動關系的企業，而自由職業者和家庭雇員則被排除在社會保險之外。但法律也規定，這些人在經濟條件允許且自願參加的情況下，可以享受社會保險待遇，但繳費或納稅的負擔相對較高。中國的社會保險是強制性的。
(三)保護範圍不同
國際上通常的社會保險項目包括養老、醫療、失業、疾病、工傷、殘疾、生育、喪葬和遺屬保險。由於不同的社會、歷史、經濟和法律狀況，不同的國家有不同的社會保險覆蓋範圍。中國的社會保險還處於發展初期，保障範圍在逐步擴大。