姓名愛新覺羅·弘歷，生於康熙五十年（1711年）八月，卒於嘉慶四年（1799）正月，是清朝第六任皇帝，入關後的第四任皇帝。他是雍正帝第四子，屬兔，康熙五十年（1711年）生於雍親王府。雍正元年（1723年），弘歷被立為太子，十壹年封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年（1735年），雍正去世，弘歷即位，改年號乾隆。由此，他站到了當時中國社會的至高點，開始施展其“文治武功”。乾隆在位六十年，退位後又當了三年太上皇，無疾而終，終年89歲。葬於裕陵（今河北遵化西北70裏昌瑞山）。
謚號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝，廟號高宗，史稱乾隆皇帝。同時是
中國歷史上最長壽的皇帝。
他60年的穩定統治，是中國封建政治、經濟、文化諸方面經過漫長沈澱之後的集大成的時代。而乾隆末年，亦是清朝由盛轉衰的過渡。
乾隆帝執政60年後，雖禪位與其子颙琰（嘉慶），但又以太上皇的身份進行了3年統治（壹說乾隆的實際統治期持續至其逝世）。所以，弘歷是中國歷史上執政時間最長的皇帝。實際執政63年。
乾隆帝儒雅風流，精於騎射，壹生著文吟詩，筆墨留於大江南北，其詩作竟達四萬二千余首，幾與《全唐詩》相埒。乾隆帝重視文物典籍的收藏與整理，清宮書畫大多是他收藏的，令將內府珍藏編成《石渠寶笈》、《西清古鑒》等。
乾隆本人是陶瓷藝術的愛好者，在其統治期間，中國的陶瓷工業有了長足的發展。直至今日，壹些乾隆朝的收藏品和陶瓷宮廷用器還被故宮博物院、倫敦大衛基金會所收藏。
乾隆後期，由於社會階級矛盾日益尖銳，乾隆帝漸漸改變以前打壓下級知識分子的做法，轉而拉攏。他將大量知識分子召集到壹起編撰了大型典誌書《續典通》、《續誌通》和《續文獻通考》。最突出的文化成就是：在全國範圍內征集圖書，以著名文人紀昀為總裁，組織了包括戴震、姚鼐和王孫念等人在內的360余人，歷時15年，編寫了我國歷史上最大的
叢書《四庫全書》。《四庫全書》***36000卷，含完整作品3450部，其卷數是《永樂大典》的三倍，篇幅之多可謂集我國古籍之大成。該書對以往學術作了較全面的總結，保留了大量有價值的古籍，對古籍整理和總結文化遺產有重要貢獻,成為我國古代思想文化遺產的總匯。
建築上，乾隆在北京西郊營造繁華蓋世的皇家園林“圓明園”。東造琳宮，西增復殿，南築崇臺，北構傑閣，說不盡的巍峨華麗。又經文人學士，良工巧匠，費了無數心血這裏鑿池，那裏疊石，此處栽林，彼處蒔花，繁麗之中，點綴景致，不論春秋冬夏，都覺相宜。又責成各省地方官，搜羅珍禽異卉，古鼎文彜，把中外九萬裏的奇珍，上下五千年的寶物，壹齊陳列園中。因此圓明園也被全世界稱為東方藝術的博物館。
1750年，乾隆委托意大利天主會教士郎世寧設計了定時水鐘和噴泉裝置，以供皇家娛樂。
同時，乾隆的視角僅限於中國本土，對同時期蓬勃發展的歐洲各國的科學文化尚無足夠的認識。