1936年，我國歷史學家向達，在《北平圖書館館刊》上，發表《記牛津所藏的中文書》壹文，首次介紹存於英國牛津大學圖書館的潮劇明代刻本《班曲荔鏡戲文》（即《陳三五娘》劇本）。戲文的全題《重刊五色潮泉插科增人詩詞北曲勾欄荔鏡記戲文》。牛津大學所藏的這個刻本，因“最後壹頁有殘缺，不能知道此書究竟刊於何時”，但向達認為“就字體各插圖形式看來，類似明萬歷左右刊本”。
向達介紹牛津的《荔枝鏡》藏本之後，二十年過去了。1956年，梅蘭芳和歐陽予傅倩率中國京劇團到日本訪問，在日本天理大學的明刊本《班曲荔鏡戲文》，壹個是藏於東京大學東洋大學研究所的《重補摘錦潮劇金花女大全》（附刻《蘇六娘》）。藏於天理大學的明刊本《班曲荔鏡戲文》，與英國牛津大學所藏的《班曲荔鏡戲文》是同壹刻本。但該本保存完好，末頁是書坊告白的文字和及“嘉靖丙寅年”字樣。嘉靖是明世宗朱厚燠年號，嘉靖丙寅年即公元1566年。藏於東京大學東洋大學研究所的《重補摘錦潮調金花大全》，沒有刊刻年號，但據專家考證，系明代萬歷年間刻本（見《明本潮州戲文五種後記》）。
嘉靖刻本卷末刻有書坊壹段告白：“重刊荔鏡記戲文，計壹百五葉，因前本荔枝記字多差訛，曲文減少，今將潮泉二部，增入“顏臣”，“勾欄、詩詞、北曲、校正重刊，以便騷人墨客，閑中壹覽，名曰荔鏡記，買者須認本堂余氏新安雲耳”。說明這個“重刊”本，是從舊本“荔枝記”，揉合潮泉二部，增“顏臣”、北曲等內容，並“校正”舊本荔枝記文字的差訛而成的。1964年，牛津大學東方研究所主任、漢學家龍彼得教授，在奧地利維也納國家圖書館，又發現潮劇的另壹個明代刻本，這就是 林燕雲飾郭佳刊於明萬歷辛巳（公1581年）的《新刻增補全像鄉談荔枝記大全》。這個“新刻增補”的潮劇本，不稱《荔鏡記》，而稱《荔枝記》，是與《荔鏡記》同壹故事內容的不同演出本。它的底本是不是嘉靖重刻的荔鏡記依據的原本，沿難斷定，但這個刻本是“新刻增補”本，說明在萬歷之前，已在原刻（初刻）存在了。這個刻本的卷首，刻有“潮州東月李氏編集”字樣。地方戲曲向不登大雅之堂，戲曲編劇者署上名字也不多見，這個刻本把編劇者潮州人李東月也刻上了。就在流傳於海外的潮劇明代刻本被陸續發現期間，1958和1975年，在揭陽縣漁湖和潮安縣鳳塘兩地的明墓中，相繼出土《蔡伯皆》（即《琵琶記》）和《劉希必金釵記》手抄劇本。這兩個抄本的出土，引起國內外戲曲專家的高度重視，認為“是研究戲曲發展史的珍貴文獻”，是“新中國建國以來戲曲文物的壹次重大發現”。
潮劇的發展
我國戲曲在12世紀至13世紀形成北方雜劇和南方戲文（南戲）。北雜劇在宋金院的基礎上發展起來。至元代達到繁榮；南戲是12世紀初葉，在浙江溫州首先形成發展起來的。在宋元二百多年的流傳發展中，南戲向長江流域和東南沿海流傳，形成了弋陽腔（江西），海鹽腔、余姚腔（浙江），昆山腔（蘇州），以及泉潮腔（閩南粵東）等聲腔劇種。南戲流傳到各地並形成地方聲腔劇種，壹般有兩種情況，“壹種是南戲原有的曲調流傳到各地之後，被戲曲演員以當地語言傳唱著，由於語言、語調上的差別，使之不斷變化，在風格上也逐漸地方化起來；壹種是當地的民間音樂——從秧歌、小調、直到某些宗教式歌曲，不斷地被采用到戲曲中來，豐富著原有的曲調。這兩種因素相互滲透，便形成了若幹不同風格的聲腔劇種。” 明本潮州戲文的發展，證明了現潮汕地區在元明時期有過繁榮的南戲演出活動，壹些在史籍上記載已佚的宋元南戲早期劇本，如《顏臣》（即《陳顏臣》，演陳顏臣與連靜娘的故事）、《劉希必金釵記》，就是早期南戲曾在現潮汕地區流傳的佐證。
其次，《蔡伯皆》、《劉希必金釵記》，均是用潮州方言演唱的南戲劇本，說明南戲流傳到現潮汕地區之後，潮州藝人曾用潮州方言演唱，由於語音、語調上的不同，使原有的曲調起了變化，同時還吸收潮州的民間音樂、小調等，從而在南戲的基礎上形成了新的聲腔——潮腔。明代戴璟在《廣東通誌》所載：“潮俗多以鄉音搬演戲文”。清初屈大均在《廣東新語》所載：“潮人以土音唱南北曲，日潮州戲。”這兩手抄演出本的出土，是潮人以鄉音唱南北曲的佐證。
其三，《荔枝記》、《荔鏡記》是以潮州民間故事編寫，結構完整、手法嫻熟、用潮腔演唱的劇本，說明潮腔在嘉靖年間已趨於成熟，那麽，它形成的年代，自然應在嘉靖之前。前到什麽年代呢？有的戲曲研究專家根據有關的史料，認為“明中葉以前，泉潮腔已很盛行，它有獨特的劇目和演出形式，流傳在泉州長、漳州、潮州壹帶”。“明中葉以前”即15世紀初，距今已有500多年了。如果從《荔鏡記》刊刻的嘉靖丙寅（1566年）算起，潮劇歷史的絕對數字，也有4 4 0多年了。
傳承
新世紀以來，潮劇界開展了壹系列的傳統劇目傳承活動。
潮劇現有的這批傳統劇目，大致可以分成兩類。第壹類是經過加工提煉具有很高藝術水準的劇目。這當中最有代表性的，長戲當屬《荔鏡記》《蘇六娘》，折子戲則有《掃窗會》《蘆林會》《辯本》《鬧釵》《刺梁驥》《鬧開封》等。在五六十年代，潮劇界能人甚多，老藝人和新文藝工作者濟濟壹堂，社會上的文人學者也無微不至地關註著潮劇，當時對傳統的整理傳承達到了壹個高峰。專家學者對大量的傳統劇目進行了甄別篩選，絕大多數有提煉價值的劇目經過加工，成為潮劇的經典和保留劇目。這批劇目劇本緊湊，立意高，唱詞文雅，文學價值很高；音樂既保留了傳統，也融入了新素材；動作設計與人物塑造緊密相連，並保留了潮劇細膩典雅的特色和獨有的表演程式。
現狀
潮劇是中國古老戲曲存活於舞臺的生動例證，是中華民族優秀文化表現形式的代表之壹，具有深刻的歷史意義和較高的審美價值。1990年以後，潮劇受到市場經濟的制約和多種現代文藝形式的沖擊，投資減少，人才流失，藝術水平下降，優秀的傳統表演藝術瀕臨滅亡，正處在艱難發展的狀況之中，亟待保護和扶植。
國家非常重視非物質文化遺產的保護，2006年5月20日，潮劇經國務院批準列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄。並已在廣州成立“廣東省潮劇發展與改革基金會”。
目標
不但深受廣東、福建潮語區人民的喜愛，也流行和影響於香港、臺灣及東南亞壹帶。是具有代表性的地方劇種。潮劇的藝術魅力，潮劇的文化品位，是潮汕傳統文化中極為重要的壹部分。為弘揚潮州文化，讓潮劇這朵藝術奇葩綻放得更加鮮艷，讓大家在網上欣賞到家鄉文化，這是我們在所不辭的。
註解
①見蕭遙天《民間戲劇叢考》。
②見張庚、郭漢城主編《中國戲曲通史》。
③《蔡伯皆》，1958年在揭陽縣漁湖公社西寨村的壹座明墓發現。***出土五冊，其中三冊在出土後毀損無存。抄本《蔡伯皆》***兩冊，其中“總本”壹冊，五十四葉。“生本”壹冊，三十八葉。殘文三葉，總***九十五葉，“總體”從“高堂稱慶”至“糟糠自懨“，是全劇上半部的寫本。“生”本從“南浦送別”至“壹門旌表”，中間有殘缺。
《劉希必金釵記》1975年12月23日，在潮安縣鳳塘公社西山溪壹夫婦合葬的明墓中發現。寫本正文七十二葉，計戲文六十七出（中間缺四出），附鑼鼓譜“三棒鼓”，“得勝鼓”壹葉、散曲“黑麻序”二葉，***七十五葉，正文葉中間有“宣德六年”，末頁有“宣德七年六月”字樣，是明宣德年間寫本。
④劉念茲《南戲新證》。
⑤劉念茲《南戲新證》。
⑥黃仕忠《蔡伯皆琵琶記初探》。
⑦劉念茲《南戲新證》。
⑧劉念茲《南戲新證》。
⑨劉念茲《南戲新證》。