對沖基金也稱杠桿基金，因為投資效應的高杠桿性是對沖基金的主要特點。典型的對沖基金往往利用銀行信用，以極高的杠桿借貸（Leverage）在其原始基金量的基礎上幾倍甚至幾十倍地擴大投資資金，從而達到最大程度地獲取回報的目的。對沖基金的證券資產的高流動性，使得對沖基金可以利用基金資產方便地進行抵押貸款。壹個資本金只有1億美元的對沖基金，可以通過反復抵押其證券資產，貸出高達幾十億美元的資金。這種杠桿效應的存在，使得在壹筆交易後扣除貸款利息，凈利潤遠遠大於僅使用1億美元的資本金運作可能帶來的收益。同樣，也恰恰因為杠桿效應，對沖基金在操作不當時往往亦面臨超額損失的巨大風險。
對沖基金Hedge Fund（也稱避險基金或套利基金）意為“風險對沖過的基金”。在壹個最基本的對沖操作中。基金管理者在購入壹種股票後，同時購入這種股票的壹定價位和時效的看跌期權（Put Option）。看跌期權的效用在於當股票價位跌破期權限定的價格時，賣方期權的持有者可將手中持有的股票以期權限定的價格賣出，從而使股票跌價的風險得到對沖。舉例來說，基金管理者在以3元每股的價格買入某支股票的同時，購買這支股票的看跌期權。假設該期權執行價格為2.7元每股。那麽到達到期日，如果該只股票價格上漲，基金管理者可以選擇不執行該期權，而以當時高於3元的市場價格賣出股票，收獲資本利得。若到達到期日，股票價格跌破執行價格（2.7元每股），基金管理者可以選擇執行該期權，以每股2.7元的價格賣出所持股票。也就是說，基金經理通過對沖操作，可以將每股損失控制在0.3元之內。
在另壹類對沖操作中、基金管理人首先選定某類行情看漲的行業，買進該行業中看好的幾只優質股，同時以壹定比率賣出該行業中較差的幾只劣質股。如此組合的結果是，如該行業預期表現良好，優質股漲幅必超過其他同行業的股票，買入優質股的收益將大於賣空劣質股而產生的損失；如果預期錯誤，此行業股票不漲反跌，那麽較差公司的股票跌幅必大於優質股。則賣空盤口所獲利潤必高於買入優質股下跌造成的損失。正因為如此的操作手段，早期的對沖基金可以說是壹種基於避險保值的保守投資策略的基金管理形式。