自然
由於我國原有企業債務的復雜性和多樣性，償債基金的設立應采取老企業漸進、新企業制度化、老債務漸進、新債務制度化的方法，特別是對老企業。在初始階段，償債基金不能承擔全部償債責任。只有當企業資金周轉確有困難，無力清償到期債務時，企業才可以向銀行信托部門或信托公司申請將補償基金作為償還債務的補充。償債基金不足以償還到期債務的，不足部分應當通過其他方式籌集。對於新企業、新債務，要把是否建立償債基金作為發放貸款、發行債券、償還債務的必要條件，與擔保法配套使用，使償債基金的建立和使用制度化、規範化。隨著債務管理的規範化、統壹化和信用等級評價的標準化，償債基金將被簡化，成為債務償還的核心。所以從性質上來說，前期的償債基金只是償債的補充，是規範債務管理的過渡，後期會成為償債的核心。
功能
首先，從制度上保證償還債務所需的資金來源。隨著國債規模的擴大，償債成本迅速上升，出現了以新債還舊債的局面。如果不建立償債基金制度，可能會發生債務危機，影響政府聲譽。與中央政府相比，我國地方政府面臨的債務風險尤為嚴峻。在地方政府各類債務總體規模不斷擴大的同時，逾期債務余額也在不斷積累。地方政府的債務風險使得在中國建立償債基金更具現實意義。事實上，我國很多地方已經建立了償債基金制度。如果有充足的還款資金作為保障，可以保證到期債務本息的償還，維護國家聲譽，避免債務危機。
其次，發揮“蓄水池”的作用。如果壹國政府的財政狀況表現為財政平衡和財政赤字交替出現，可以在財政平衡年度將更多的財政資金存入償債基金，當來年出現財政赤字而無力補充償債基金時，可以用往年遺留的償債基金償還國債本息。因此，償債基金有助於在年度間財務狀況變化較大時平衡財務盈余和赤字。需要註意的是，如果壹個國家的財政狀況呈現連年赤字的局面(目前中國就是這種情況)，償債基金作為“蓄水池”的功能就很難發揮，因為如果通過增加償債基金來償還實際債務，就相當於借新債還舊債；另壹方面，如果壹個國家的財政狀況出現同比結余，償債基金就因為沒有債務償還而處於閑置狀態，不能保證閑置償債基金的增值率壹定會超過債務利率。