斯坦福大學是由時任加州州長及參議員的鐵路富豪利蘭·斯坦福及他的妻子簡·萊思羅普·斯坦福於1891年***同成立的，大學以他們於十六歲生日前夕（1884年）因傷寒去世的兒子小利蘭·斯坦福為名，以表紀念，利蘭·斯坦福曾告訴他的妻子：“以後所有加利福尼亞的小孩都是我們的孩子。”
1824年，老斯坦福出生在壹個富裕的農場主家庭，1861年擔任加州州長；1863年他和夫人珍妮建立了中央太平洋鐵路公司，斯坦福擔任總裁。
1876年，老斯坦福在加州購買了263公頃土地，作為養馬牧場，後來又擴大到3237公頃，成為今天斯坦福大學校園的地盤；在斯坦福大學的徽標以及體育運動標誌中就有紅杉的形象。
1884年，他的愛子小斯坦福隨父母在歐洲旅行時，感染了傷寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫婦返回美國後，決定將他的2000萬美元的積蓄和他在帕拉托的3561公頃的土地用來創建壹所宏偉的大學。
1891年10月1日，斯坦福大學舉行開學典禮，當時紐約的報紙曾預言沒有人會到蠻荒之地的西部上這所大學：“教授們將在大理石教室裏，面對空板凳講課，”但大學揭幕之日，意想不到的車水馬龍，第壹屆男女學生***559人，其中三分之二來自加州以外。
1893年老斯坦福在睡夢中去世，禍不單行，他的財產也被凍結。在這樣艱難的情況下，斯坦福夫人沒有打算停辦學校，她竭盡全力維持學校的運轉，直到六年後資金凍結徹底解除。斯坦福夫人賣掉她的鐵路股票，將1100萬美元轉給大學董事會，斯坦福大學的危機終於過去。喬丹校長說：“這所大學的生死命運，千鈞壹發全系於壹個善良夫人的愛。”
1894年5月30日學校授於了第壹個博士稱號。
1903年1月25日題獻了記念教堂。
1905年2月28日Jane Lathrop Stanford去世。
1906年4月18日San Francisco的大地震產生了大量的破壞。
1913年5月23日組織了學校醫務機構。
1917年4月27日成立了學校教育機構。
1917年4月27日Thomas Welton美術館完工。
1919年6月20日Hoover War募捐機構（現代戰爭，革命與和平的Hoover機構）確立。
1925年5月15日組織開展了學校建設工程。
1925年9月30日商學院開始招生。
1941年6月16日至20日Hoover塔建成，以慶祝學校成立50周年。
1946年Wallace Stegner創立創造性寫作計劃。
1948年9月1日，生物科學學院，人文學院，物理科學學院和社會科學學院合並為人文與自然科學學院。
1948年11月6日，物理學教授Felix Bloch成為斯坦福大學第壹位諾貝爾獎獲得者。
1951年，斯坦福大學的工程學院院長弗雷德裏克·特曼（Frederick Terman）決定創辦在校園創辦工業園區，將校園的土地租給當時的高科技公司使用，就被認為是這樣壹個瞬間。這壹決定不僅奠定了矽谷的基礎，也徹底改變了斯坦福大學的格局，他本人也因此被尊稱為“矽谷之父”。
1959年8月，關於射電望遠鏡“the Dish”的計劃開始實施。
1965年1月1日，計算機科學系成立。
1967年9月9日，斯坦福線形加速器中心開始投入使用。
1985年斯坦福被評為全美壹流大學。
1987年啟動了社會倫理學教學項目。
1989年10月17日學校受到 Loma Prieta地震的嚴重破壞。
1991年10月1日百年校慶。
1992年9月1日Gerhard Casper成為第9任校長。
1996年5月宣布斯坦福畢業生聯誼會計劃。
1997年9月25日開辦預科班。
1998年5月18日臨床醫學研究中心成立。
1998年9月校友會並入學校。
1998年9月科學與工程學院成立。
1998年9月開設了網上碩士學位課程。
2001年5月2日Hewlett基金會贈出4億美元，這是建校以來學校收到的最大的壹筆資金。
二十世紀六十年代，當同在舊金山灣區的加州大學伯克利分校（UC Berkeley）在學術和學生運動上雙雙遠近馳名之際，斯坦福大學卻還默默無聞。由於是用來培訓優種賽馬的農場拿出來作為學校的校園加上那時在美國人眼中還是荒涼閉塞的邊遠西部，因此當時人們亦把斯坦福大學稱之為“農場大學”。 斯坦福大學從建校至今總***歷任十位校長： 姓名歷任時間主要功績喬丹1891—1913加強師資隊伍建設，舊“石器時代”，奠定勒斯坦福大學發展的基礎，之後任名譽校長。 布蘭納1913—1916堅持了提高教師待遇的政策，就任時間短是因為退休年齡已到（65歲）。 韋伯1916—1943提出新目標：緊緊合上世界發展的節拍。
1、改變本科生和研究生的比例
2、鼓勵學生發展體育運動
3、取消了招收女生的限額
4、改革決心堅決 崔繼德1943—19481、精打細算、勤儉辦學
2、成立規劃辦公室
3、為擴招奠定了基礎 史德齡1949—19581、任期內捐款達到3.29億美元。
2、擴充師資隊伍
3、擴大財源，出租土地
4、新“石器時代”
5、開辦分校（德國、法國、意大利、澳大利亞和英國等） 比茨1959—1970任期短，在加上壓力巨大，政治和經濟雙重壓力，於1970年辭職，由於時間短促，沒有很大建樹。萊曼1970—19801、積極籌款
2、積極擴建 肯尼迪1980—19921、積極籌款，5年***籌款11億美元
2、為教學改革與教育部長頂撞
3、在任期，斯坦福大學位居全美第二名 格哈德-卡斯帕爾1992—2000明確了斯坦福的壹貫傳統，提出了大學是壹所公眾服務機構的思想，並努力提高師資隊伍素質和員工待遇。約翰·漢尼斯2000—至今自2000年出任斯坦福大學校長。紐約州立大學計算機科學碩士和博士學位。曾任斯坦福大學計算機科學系主任、工程學院院長、主管學術和財務的副校長。亨尼斯教授致力於生物科學和生物工程方面的跨學科建設，被稱為“RISC之父”。