杠桿收購在20世紀80年代開始盛行，當時公開市場發展迅猛，
向借貸人敞開了方便之門，允許他們借貸數百萬美元去購買那些本來是很勉強的項目（先前是絕不可能的）。 在杠桿收購發展之初的1980年，被認為是杠桿收購之基的四大並購項目，其累計交易額就達到了17億美金。 1988年是杠桿收購的發展巔峰時期，當時累計交易額已經達到了1880億美金。 這些通過大舉借貸完成的交易行為，必然會導致極大的風險，也就是那些利率極高的“垃圾股”。 這些所謂的垃圾股，之所以風險極大，是因為它們往往用高利率去吸引股東，而其背後卻無支持力量。 所以，毫不奇怪，壹些80年代的項目最終演變成了災難，並以借貸人的破產收場。 盡管早期的杠桿收購市場通過巨額股東收益和提高運營效率創造了價值，但是到了80年代末期情況發生了惡化。1989年前8個月出現了價值40億美元的垃圾債券被違約和延期償付。危機的第壹個信號是1989年9月加拿大企業家Robert Campeau的零售王國發生了財務困難。他未能支付壹筆到期利息結果造成杠桿，公司在3天時間內平均股票價格出現了2個百分點的異常收益（市場波動調整後收益）。垃圾債券的基差從500個基點上升到700個基點，流入垃圾債券***同基金的資金出現了急劇下跌。壹個月後出現了第二個信號，花旗銀行和大通銀行未能向聯合航空公司首席執行官Stephen Wolf提供用於將公司私有化所需的72億美元貸款。未能獲得貸款的消息震動了整個股票市場，風險套利者紛紛拋出手中持有的股票。
不久壞消息接踵而至：許多美國大型公司的經理申請第11章破產保護。1990年，負債金額在1億美元以上的破產公司總數達到了24家，這些公司的總負債額超過了270億美元。1991年大額破產案上升到31宗，盡管負債總額下降為210億美元。1992年，大宗破產案的數量急劇下降，但涉案負債金額僅略有下降。杠桿收購市場萎縮幅度如此驚人，以至於人們預言杠桿收購和垃圾債券將會滅絕。 時間從80年代進入90年代，美國公司全面回到股權市場。它們這樣做的原因包括抓住股權市場從衰退恢復的機會並降低杠桿比率來減輕公司沈重的債務負擔。1991年杠桿收購已經落後於時代潮流，在5年之後才出現了適度恢復。
從1996年開始，收購業務開始得到廣泛的關註，《兼並收購雜誌（1997）》表明交易價值總額從1995年的65億美元上升到242億美元。這比80年代末期的杠桿收購高潮時期的金額小，但和1984和1985年的水平大體相當。此次上升可以部分歸功於1996年令人難以置信的強勁兼並收購市場，此時首席執行官們正集中精力進行戰略收購和剝離非核心業務。總***發生了10,000宗並購交易，總金額達到6,574億美元，這使上壹年創下的9,000宗並購交易和5,224億美元的紀錄黯然失色。
90年代中期另壹個導致杠桿收購復蘇的因素是史無前例的巨額資本由機構投資者、養老基金和富有投資者流入收購基金。據《收購雜誌》1996年報道，收購基金在1996年的前9個月幾乎上升了158億美元。1996年的第三季度收購基金新增資金達83億美元，超過了1993年新增資金的總額。
1996年杠桿收購基金實現了成功復蘇，從投資者手中獲得大量新資金並以支持性資本提供者的友好形象而不是冷酷敵對的襲擊者的形象重新回到市場。該年杠桿收購機構數量出現了自80年代末期以來最快的增長。
但90年代的杠桿收購交易和80年代有很大的差別。90年代的杠桿收購是在理想目標公司數量減少、競爭加劇、資本結構杠桿水平下降、價值創造源泉發生變化以及行業平均回報大幅下降的背景下進行的。