洛克菲勒基金會前期壹直以醫學和農業為重點，兼及其他自然科學，對社會科學不重視。對這壹現象不滿的工作人員稱基金會“被壹群醫生所俘虜”，這是與弗雷德裏克· 蓋茨的主導思想分不開的。不過早在1918年，在執行秘書格林的堅持下，還是出資成立了政府研究所，後來並入著名的布魯金斯學會，這是基金會資助的最早的社會科學項目。當時格林提出的項目是勞資關系研究。由於正好發生與基金會的公司有關的工潮，導致流血沖突，引起社會輿論對基金會本身的批判和懷疑，這項研究遂告流產。
基金會把人文和社會科學正式列入重點是從1936年福斯迪克任會長開始的。他本人是律師出身，擔任會長12年，對洛克菲勒基金會的工作方向有很大影響。在經濟大蕭條之後，二戰前夕，整個西方社會都有壹種危機感。人們見證了在生產力突飛猛進中的經濟崩潰和社會危機，以及與巨大財富並存的廣大群眾的極端貧困；意識到物質財富和科學發展不但不壹定造福人類，而且可以成為災禍，所以二三十年代是社會科學長足發展的時期。福斯迪克就屬於有這種強烈意識的人。他不斷強調，如果不能找出解決復雜的社會和人際關系中日益嚴重化的問題之道，在這個世界上醫學和科學將失去意義。他大聲疾呼，人類對自然的征服超過人類控制自己的能力的危險性。因此他主張公益事業的範圍應該擴大到關註社 會問題和人的關系問題，並在其12年的任期中竭力貫徹到基金會的工作中。 在此之前，1922年洛克菲勒為紀念亡妻勞拉，斥資7400萬美元設立的勞拉·斯貝爾曼·洛克菲勒紀念基金已經為贊助社會科學打下基礎。那是其主任拉默爾的主導思想。拉默爾是學心理學專業的，他壹上任就確定以社會科學為中心任務，並以極大的熱忱進行。該基金存在僅7年，用於發展社會科學的撥款達4100萬美元，其中最重要的建樹是在1923年贊助成立社會科學研究理事會，至今該組織仍是美國促進社會科學各專業的發展、交流和合作最重要、最權威的機構。其資助從事社科研究的對象有布魯金斯學會、太平洋國際學會、全國經濟研究局、芝加哥大學、威斯康星大學、哈佛大學的專題項目以及耶魯大學人際關系研究所等，此外還有歐洲許多國家的高等院校和個人的單項研究。1928年洛克菲勒基金會接管勞拉紀念基金之後，關於社會科學方面的工作連同其資助模式都壹並繼承下來，成立了社會科學部。這壹部門首先遇到的就是 1929年的股市崩潰和繼之而來的大蕭條。30年代初，基金會撥款150萬美元用以緩解由經濟蕭條造成的苦難，並由董事會指定壹個專門小組負責此款項的用途，其中包括資助布魯金斯學會、社會科學研究理事會、美國城市協會等組織對當時的經濟社會現象進行研究，還資助政府全國經濟研究局500萬美元。
福斯迪克上任以後，基金會取得***識，壹致決策以社會科學為新的突破口。確定的重點有三：經濟穩定、公***行政管理和國際關系。
第壹項的提法是“經濟穩定”而不是壹般的經濟學，這是有針對性的。其主導思想是認為過去的經濟學家提出各種假設和理論，想像力有余而證據和歸納法的研究不足，現在有了先進的研究手段，應該提倡以經過科學驗證的事實 和知識來代替猜想。提出的研究方向有二：改進對經濟周期的統計記錄以便更加準確地找出其各種成因；探索減輕經濟不穩定所造成的危害的切實可行的措施。基金會在將近20年中為此項研究撥款數百萬美元，資助對象在繼承前述勞拉紀念基金的基礎上有更大的發展，包括國內外大學有關科系、項目和個人等，難以列舉。其中突出的有國際聯盟的金融經濟情報中心，英國牛津大學的統計學所關於經驗與量化的研究，劍橋大學的應用經濟學系，美國哥倫比亞大學對政府財政的經濟後果的研究，芝加哥大學的社會學、人類學和心理學的研究，斯坦福大學的糧食研究所，哈佛大學關於在美國經濟結構變化過程中國家資源配置的長遠問題等等。中國的南開大學經濟研究所於1928年成立後不久就成為洛克菲勒基金會在亞洲資助的重點，因此得到較大的發展，在與實際相聯系的研究課題上作出成績。另壹方面，基金會盡管強調聯系實際，但並非急功近利，例如1940年起，基金會撥款通過社會科學研究理事會開展美國經濟史的研究，以便“真正理解”美國經濟變化的原因、路徑和意義。此項捐助連續十多年，大大提高了美國經濟史的水平，使之成為壹門得到承認的學科（關於經濟史的研究也是卡耐基最早開始的項目，1902年卡耐基研究所剛壹成立就遴選壹批歷史學家和經濟學家寫美國經濟史，不過後來沒有持續下去）。
在行政管理方面，基金會項目的主要目的是為政府提供合格的工作人員，以配合40年代羅斯福“新政”之後政府迅速擴大的需要。基金會為此捐資給壹系列大學培養此類人才，特別具有開創性的是在哈佛大學建立行政管理研究生院和在華盛頓的美利堅大學設立在職公務員進修的計劃。從20年代到50年代的30年間此項捐助達1100萬美元，還不包括其他單項捐助。另壹項特殊的工作是在芝加哥建立公***行政交流所，為政府各部門的公務人員提供跨行業的交流工作經驗、研究成果的機會，對提高公務員素質、開闊眼界和促進“團隊精神和建立某種職業道德標準”都起了無可替代的作用。
基金會在資助社會科學和人文研究時從長期著眼。基金會有關負責人意識到，這種研究不可能取得立竿見影的效果，而且與自然科學不同，很多問題不可能有公認的定見，要長期爭論下去，但是他們深信，對人的價值觀和人際關系的加深理解是人類進步和幸福的關鍵所在，因此不惜對這類項目撥巨款。在美國國內，基金會發起的壹個重要項目是1952年開始的法律和政治哲學的研究，目的是幫助戰後成長起來的新壹代學者深入這壹領域的研究，其內容從重新認識柏拉圖、亞裏士多德、洛克、伯克等的古典政治哲學理論到質疑當代的宗教和經濟勢力以及自由、公正的觀念。有壹大批五六十年代崛起的傑出政治思想學者和著作在這壹項目資助下湧現出來，在十年中出版了40部重要的著作。基金會甚至在60年代就已開始資助壹 些前沿的課題如：外空的國際法、世界政治中的外空等。
文學藝術也是基金會資助的對象，早期集中在古典方面。例如普林斯頓、哈佛、耶魯、芝加哥、密歇根等壹些名牌大學的藝術、考古、古代史、古典文學、藝術博物館專業，以及希臘、羅馬和埃及的考古發掘都接受過大量資助。30年代以後逐步改變這種厚古薄今的方向，資助重點改為鼓勵藝術創新和在這方面的傑出人才，以及藝術團體、學校和其他機構。三四十年代基金會對美國戲劇發展的貢獻為眾人所公認。它資助了當時在各大學蓬勃興起的戲劇專業的活動，並通過全國戲劇會議和美國作家聯盟下屬的戲劇公會資助年輕的劇作家、導演和舞臺設計等人員，17年中受惠者超過百人。另有壹項資助初出茅廬的青年作家和藝術家的計劃，其中不少後來成為名家。有些交流活動也在其中，例如1934年著名德國戲劇家布萊希特訪美就是基金會資助的。最引人矚目的是向紐約林肯藝術中心捐助1500余萬美元，將其建設成為現在美國最大的綜合性表演藝術設施之壹。另外比較成功的還有：向美國現代藝術博物館捐款成立電影圖書館（幾年中***捐200萬美元），與卡耐基基金會、福特基金會壹道資助美國電視臺教育頻道等。
二戰以後，對胡佛研究所和耶魯、加州、華盛頓、芝加哥等許多大學的圖書館建設和檔案保存工作率先進行資助。1956年危地馬拉蒂卡爾地方的瑪雅古城恢復工作的初期也是由洛克菲勒基金會資助賓州大學博物館進行的。
1986年美國建國200周年紀念時，基金會資助錄制了7000套美國音樂選集，有選擇地送給各圖書館、音樂學校和其他非營利機構，稱之為“送給美國人民的禮物”。
在1963年成立50周年時，基金會在社會科學方面的累積支出已相當於同期對醫學和自然科學的壹半。
90年代基金會設立了壹項獎金資助美國獨立的電影、音像和影視藝術家，1992年這項獎金擴大到拉美國家。