華南虎瀕臨滅絕，實在是壹個歷史大悲劇。建國初期，野生華南虎的數量還有4000多頭。經過20世紀50年代和60年代持續進行的大規模捕殺，華南虎種群遭受重創，壹蹶不振。當時，政府宣布華南虎為“四害”之壹，除虎如同剿匪，大打人民戰爭，還組織專門的打虎隊，由解放軍和民兵協同作戰，趕盡殺絕。例如，1956年冬，福建的部隊和民兵捕殺了 530只虎、豹。在這場運動中，江西的南昌、九江、吉安以及撫州捕殺了150多只老虎。1959年冬，貴州有30多頭虎、豹遭獵捕。1963年廣東北部***捕殺了17只老虎，雷州半島也有17只被捕殺。1953年至1963年，有壹個專業打虎隊在粵東、閩西、贛南***捕殺了130多只虎、豹。在圍殲華南虎的戰役中，湧現出許多打虎英雄。
不知什麽原因，同屬老虎，命運很不相同。東北虎壹開始就進入了政府的保護名單，而華南虎長期以來列名黑名單，格殺勿論。
1959年2月，林業部頒發的批示裏，把華南虎劃歸到與熊、豹、狼同壹類有害動物，號召獵人“全力以赴地捕殺”；而東北虎被列入與熊貓、金絲猴、長臂猴同壹類的保護動物，可以活捕，不能殺死。
1962年9月，國務院頒布指示保護和合理利用野生動植物資源，列出19種動物為嚴禁捕獵動物，並在壹些地區受到保護。華南虎再度被排斥在外。
還在中國政府號召大規模獵殺華南虎時，國際社會就著急了。1966年，國際自然與自然資源保護聯盟在《哺乳動物紅皮書》中就將華南虎列為E級，也就是瀕危級。
1973年5月，國務院在《野生動物資源保護條例》（草案）中，把華南虎列為三級保護動物。也是在1973年5月，農業部禁止獵捕東北虎和孟加拉虎，卻仍然允許每年控制限額捕獵華南虎。每年控制的數量以當地農業部門按"有計劃地保證數量持續增長"為原則。
1977年農業部修改了規定，終於將華南虎從黑名單轉移到紅名單。東北虎仍然是保護種類的首位，華南虎和孟加拉虎屬於禁捕的第二類。1979年，農業部將華南虎列為壹級保護動物。不過，這些措施似乎已經晚了。據估計，1981年，野生華南虎大約只剩下150只到200只。
最擔心華南虎滅絕的，似乎還是外國人。1986年4月，在美國舉行的“世界老虎保護戰略學術會議”，急急忙忙把中國特產華南虎列為“最優先需要國際保護的瀕危動物”。
到了1989年，我國頒發的《中華人民***和國野生動物保護法》終於將華南虎列入國家壹級保護動物名單。對於這壹瀕臨滅絕的物種，合法生存權姍姍來遲，仿佛是臨終關懷。也許是多余的關懷。因為從此之後，野生華南虎從我們的世界完全消失。許多人聲稱發現了它們的蹤影，無非是只聞其聲，只見其跡，都是證明力較弱的間接證據。
1996年，聯合國國際自然與自然資源保護聯盟發布的《瀕危野生動植物國際公約》將華南虎列為第壹號瀕危物種，列為世界十大瀕危物種之首，最需要優先保護的極度瀕危物種。
華南虎，這壹悲劇性的物種，終於成了舉世矚目的明星。只是聚光燈下空空落落，主角缺席。我們不知野生華南虎身在何處，甚至，不知道它們是否永遠告別了人間。悲觀主義者說，野生華南虎已經滅絕，剩下的事無非是選擇壹個時間發表訃告。
野生滅絕：中國人必須面對現實
今天，華南虎是否滅絕，也許與事實無關，變成壹個信仰問題。國外學者的主流意見認為，華南虎作為壹個物種已經滅絕，不必再花精力和金錢，拯救華南虎基本上已經成為壹件“不可能完成的任務”。許多中國學者出於感情上的原因，不願意接受這壹結論，當年號召“全力以赴地捕殺”華南虎的林業部，轉而成了華南虎滅絕的否認者和積極挽救者。
自從1989年華南虎幸運地列名國家壹級保護動物之後，就沒有再發生捕殺華南虎的事件。事實上，從上世紀70年代以後，再也沒有發現過華南虎活體，現在最重要的問題已經變成確認華南虎的存在。1990年至1993年，中國林業部與世界野生生物基金會(WWF)合作開展了“華南虎野外種群調查及其棲息地評估”，發現了壹大堆和華南虎有關的證據，糞便，毛發，掛爪的痕跡，等等，就是沒有發現華南虎本身。主持調查的科勒博士估計說：野生華南虎只有10只至30只之間。
學術界有壹種觀點，種群的個體數目下降到100以內，即不足以維持種群的繁衍，必亡無疑。根據科勒博士的報告，有些國際權威斷定華南虎作為壹個物種已經滅絕。
這時中國已經覺醒過來，保護野生動物的呼聲日益高漲。於是在10年後又進行了第二次大規模野生華南虎的調查。2001年3月至2001年12月，美國老虎和犀牛基金會與拯救中國虎基金會資助美國著名老虎研究專家提爾森率領的壹個調查隊伍來華，在四省8個自然保護區開展了為期***5個月的調查工作。提爾森得出結論說：中國人必須面對現實，華南虎已經從野外絕跡，區域棲息地也不夠大，不夠健康，不足以保證這些老虎繼續生存下去。
提爾森幹脆否認了野生華南虎的存在，結論公開之後，引起國際社會的強烈震動。中國人更是難以接受這個事實。當時北京國家林業局華南虎項目經理王維生評論說：提爾森在中國花費時間不夠，旅行的地方太少，無法得出權威結論。
2004年在北京召開的“世界動物學大會”上，又有國外專家發表文章稱：中國在野外的華南虎已經滅絕！對外國專家的觀點，國家林業局全國野生動植物研究與發展中心辦公室主任陸軍說：“我們不能完全同意，但拿不出確鑿有力的證據來反駁。”華南瀕危動植物研究所教授袁喜才的觀點與此相仿，他認為：目前盡管沒有發現活體的野生華南虎，但是不能斷定華南虎已經滅絕，必須承認華南虎整個種群處於非常危險的地步。
當然也有部分中國專家痛苦地接受了現實。2003年，復旦大學生物多樣性科學研究所所長陳家寬教授接受新浪采訪時說：“我個人看法華南虎已經滅絕了。所謂壹些報道，都是炒作，是個別科學家不負責任說法。”中國動物園協會副秘書長謝鐘女士也說：“野生華南虎很有可能消失了。”
據世界野生生物保護學會張恩迪博士介紹，目前國際上公認的有老虎存活的依據有4條要素：壹是抓到活體，二是找到屍體，三是拍到影像資料，四是有研究者目擊。因此近年的所謂“市人說虎”，並不被國際權威機構認可。而《瀕危野生動植物國際公約》規定，連續50年找不到某種動物在野外的蹤跡，該物種即宣告野生滅絕。
放虎歸山：拯救中國虎的絕望努力
野外無虎，幸好我們的動物園裏還圈養了壹批。大約在1956年，中國各地捕獲了18只華南虎開始圈養，其中6只傳有後代，2只為雄性，4只為雌性，它們成了日後中國所有圈養華南虎的始祖。按2003年的統計，這6只虎，***育有323只老虎，現存64只，其中雄虎37只，雌虎27只，分布在全國的19個動物園內。
拯救圈養華南虎的問題主要是近親繁殖。查查這64頭的譜系，都是近親亂倫的產物，不僅有來自親兄妹之間“同代”聯姻，甚至還有來自父女、祖孫之間“串代”交配！這樣，物種壹些有害基因就會重合，並在人工圈養的優越條件下保存下來，更糟的是還將在現有的圈養種群中擴散開，從而對整個虎群的繁衍產生危害，壹代不如壹代，不是肢殘就是智障，最後走向滅絕。據中國獸類學會副理事長、華東師範大學教授徐宏發介紹，生物學上有壹個著名理論叫“最小有效種群”，當大型哺乳動物參與交配的個體少於50時，這個種群便難逃近交衰亡。64頭華南虎的有效種群不足20，前途險惡啊。
廣州動物園獸醫院院長蔡勤輝列舉了近親繁殖導致的壹些問題：圈養華南虎現在已經開始出現退化跡象，表現為體質下降，生病的幾率更高，老年華南虎竟壹半死於胃癌、肝癌等腫瘤疾病；雄性虎精子少，活力低；剛出生的幼仔體型變小，“弱智”虎越來越多，存活率低……等等。
那麽，克隆技術能否拯救華南虎呢？這問題受兩個因素影響。首先是克隆技術目前還不成熟，不可靠；其次即使克隆成功，因為基因多樣性的消失，華南虎適應環境能力下降，仍不免走向滅絕。還有專家指出：實驗室裏培養出來的老虎不具有生態學意義，不代表壹個生物鏈的完整存在，更像壹個冷凍標本。我們保存物種的目的在於保存生物多樣性和基因多樣性，當然不是保存標本。
陳家寬教授甚至說：“克隆瀕危物種有百害無壹利，會產生錯誤的想法，誤導公眾，認為我們只要把壹個物種的基因保留下來了，把細胞保存下來，將來可以克隆，我需要它的時候它就可以繁殖出來，可以隨心所欲。第二就是自然界的自然種群是我們的保護對象，通過克隆來保護物種是完全不可取的。”
最後壹個辦法也是最糟糕的辦法，有人想到了雜交，用東北虎或其他虎來補充華南虎種群，然而這樣壹來，將導致純種華南虎的消亡。半個世紀前，布拉格動物園出於權宜之計，曾在野馬譜系中摻入壹頭家馬配種，其短視行為，至今仍受到各國學者的諷刺和譴責。因此在1986年4月在美國召開的“世界老虎保護戰略學術會議”上，各國專家壹再強調,中國首先必須建立壹部科學、完整的“中國虎譜系簿”。據報道，華南虎譜系建檔工作終於在2004年6月30日正式啟動，然而最可怕的事情已經發生了，中國動物園裏的華南虎，有壹部分其實是雜交的“混血虎”，血統可疑，大大減少了其有效種群。
近兩年，壹個名叫全莉的外籍華人掀起了拯救華南虎新浪潮。這是壹個奇女子，沒有專業背景，惟壹的資源就是非常喜愛老虎，因此在英國發起了壹個“拯救中國虎國際基金會”。她異想天開，認為如果對放虎歸山，進行野化訓練，生下的虎崽當然是野生虎，也許這壹舉措將最終拯救華南虎的命運。她的計劃得到了國家林業局的支持，目前已有4只華南虎前往非洲留學，學習野外捕食的生存技能。事實上，這壹計劃無法解決近親繁殖問題，也無法解決華南虎野外生存的生態體系問題，因此許多專家持懷疑態度。
美國有完備的保護動物的法律，虐待、遺棄小動物輕則罰款、拘留，重則判刑。對動物的保護是壹項公益事業，由會員繳納會費，也有很多人捐贈遺產，由專門的公益機構來做。
在美國抓捕螃蟹不犯法，美國螃蟹不是保護動物。