上海文化發展基金會具有四大功能：
（1）主導示範功能
通過對優秀文化藝術項目的資助和支持，體現先進文化的主導示範作用。隨著社會財富的增加和中國對外開放程度的擴大，社會上的各類文化基金和基金會越來越多，涉及的領域會越來越廣，成為活躍的文化投資和融資領域。基金會將不同於社會上其他公益性、私人性、專業類基金會，以鮮明的政治導向、積極的社會效益、廣泛的公益服務、國際化的操作規範，起到良好的主導示範作用。
（2）吸納資源功能
通過公平公正公開的基金會運作，把社會上有意資助文化的分散資金和資源集中起來，有效地投入到文化事業的發展中去，為發展民族文化和人類進步而做出積極的貢獻。特別是上海這樣的國際大都市，湧動著密集的資金流和資產流，許多個人和機構也有資助文化發展的強烈願望，但又顧慮政策風險、操作失誤等諸多問題。通過基金會的運作，可以使分散的資金發揮規模效應，使資助的風險得到有效的規避和化解，使資助者支持文化發展的良好願望得以實現。
（3）鼓勵創新功能
通過對原創性、創新性、實驗性項目的資助和支持，有力地推動文化新人的成長，吸引更多優秀的文化項目向以上海為中心的大都市群匯集。世界級大都市的發展證明：壹個城市的文化實力，不但要看吸引文化人才的數量，而且要看推動原創的能量。迄今為止，上海所設立的大型文化藝術獎項，比如上海文學藝術獎，寶鋼高雅藝術獎等，主要側重於評選有國內外影響的優秀作品和藝術家，而上海更迫切需要的是對文化藝術新人實施更有力的扶持。基金會高高舉起鼓勵創新和培育新人的旗幟，會突出自己的鮮明特色，為中華民族的偉大振興提供更多的文化資源。
（4）擴大交流功能
推動上海與整個長江三角洲及海內外的文化交流，吸收人類文化發展的最新成果。基金會的集資融資和文化資助的範圍，將立足上海，又不限於上海，而是逐步擴大到整個長江三角洲城市群，成為大江和大海交匯處壹面鼓舞人心的文化旗幟。隨著21世紀中國現代化的偉大進程，壹個包括江、浙、滬15個大中小城市，縱橫綿延300公裏，占全國國民生產總值15%以上、中國第壹、世界第六的大上海都市群正在興起。通過設立基金會，將更有力地吸納長三角的資金和資源，促進長三角的文化協作、融合和創新，同時，通過與境外文化基金會的項目合作、相互委托、交叉資助，推動上海的文化走向世界，參與國際競爭和交流，與各國的優秀文化成果***存***贏。
近年來，基金會還主辦壹系列在上海乃至海外具有全國重大影響的大型文化交流活動。如每年壹屆的上海藝術博覽會，“上海電子藝術節”等。
自2003年3月開始，本會進行重大改革，力求建立符合國際慣例的、規範的資助模式和運作機制。本會經過全面調整改革，接受政府委托，按照公平、公正、公開、規範原則，面向全社會開展公益文化項目資助、獎勵、扶持貸款和（影視）投資（資助）。
上海文化發展基金會以其獨特的優勢與海內外眾多文化機構建立了良好的合作關系，並與上海新聞、企業、文化藝術等社會各界建立廣泛而又密切的聯系，在國內外具有重大影響。