整部小說分七個部分。前四部分是引子、開端、發展、深入，不厭其煩的交代著礦工的工作和生活狀況之淒慘，礦工們的反抗情緒產生、擴大、高漲，做盡鋪墊。第五部分是全書的高嘲，礦工們世代累積的憤恨終於無法抑制，罷工醞贓成熟，自然爆發。六七部分寫罷工的結果、失敗經過和尾聲。
“那是個沒有星辰的夜晚，陰沈漆黑。光禿禿的平原上，有個男子沿著從馬謝訥到蒙蘇的大路孤零零地走著……”小說的開篇就向我們展示了壹幅黑暗悲涼的畫面。這個獨行者就是書中的主人公艾蒂安。
隨著主人公的足跡，作者逐漸地把我們帶入壹個連艾蒂安本人也不熟悉的環境——蒙蘇煤礦。艾蒂安原是裏爾鐵路工廠裏的壹名機器匠，只因酒後打了工頭幾個耳光，便丟了飯碗，被趕出裏爾。失業後的機器匠在哪兒都找不到工作，流浪了壹個星期後，身無分文，來到煙霧彌漫、寒冷黑暗的煤鄉，遇上壹群正在上夜班的井上煤礦工人，只見他們個個被非人的勞動摧殘得傷痕累累，童工骨瘦如柴，上了年紀的全身是病，咳出來的痰也是黑的。可就是在這樣的人間地獄也找不到工作，正當絕望的失業者悻悻離去的時候，恰巧有個井下推車女工死於心臟病，他被挖煤工圖森·馬厄收留頂缺。
接著，左拉又通過艾蒂安在井下勞動的情節，進壹步詳細描寫了井下地獄般的景象。煤礦主只顧追求利潤，根本不管工人的死活，井下的設備年久失修，巷道裏到處是水坑、泥漿，有些低矮的地段只能爬過去，還隨時有可能發生瓦斯爆炸，掌子面上熱得讓人喘不過氣來；礦工們像畜生壹樣，身上壹絲不掛，煤屑和汗水弄得他們渾身汙黑，只有眼睛和牙齒閃出亮光；他們側臥在掌子面上挖煤，活像壹條夾在兩頁書中的蚜蟲，有被完全壓扁的危險。老礦工樊尚·馬厄壹家是蒙蘇壹萬名煤礦工人的縮影。壹百年前，樊尚·馬厄的祖父紀堯姆·馬厄在十五歲那年為煤礦公司找到了壹條儲煤豐富的礦脈，這條礦脈也因此以他的名字命名，叫作“紀堯姆礦脈”。 紀堯姆壹直幹到六十歲病死，可他的三個兒子卻先後在井下喪命；到了第三代，即樊尚·馬厄這壹代，又是同樣的命運，他的三個哥哥在礦井裏“留下了他們的皮囊”，他自己也三次被人從井底下拖出來，每次都是遍體鱗傷，只保住了壹條性命，結果得了個“善終老爹”的綽號。
樊尚·馬厄在井下挖了四十五年煤，患了矽肺，落下了殘廢，最後還得拖著兩條病腿在井上幹活，再加上他的兒子圖森·馬厄以及兩個孫子和壹個孫女，祖孫三代，壹家五口在礦上拼命地幹活，可掙到的錢還不夠買糊口的面包；住房擁擠不堪，十四五歲的孫女卡特琳下班回到家裏，也只得當著房客艾蒂安的面脫衣洗澡。馬厄家族在壹百零六年中被礦層吸幹了血汗，而股東格雷古瓦卻靠著祖上當年在蒙蘇投資的壹萬法郎，經過壹個世紀，增值了壹百倍，變成了壹百萬法郎，他飽食終日，過著不勞而獲的舒適生活，並且指望子子孫孫也能榮華富貴，享用不盡。卡特琳半夜就得起床上班，而格雷古瓦的獨生女塞西爾直到太陽曬到床上，依然酣睡不醒；圖森·馬厄的老婆為孩子們長大後飯量增加而在那兒犯愁，格雷古瓦夫婦則看著白白胖胖的女兒，還嫌她吃得少營養不夠；饑腸轆轆的礦工們在窗外高喊著要面包，資產者卻在餐廳裏壹面品嘗著美味佳肴，壹面拿窮人當笑料。左拉滿懷著對勞苦大眾的同情，用寫實的手法，以鮮明的對照和活生生的事實，表現了煤礦工人的衣食住行，展示了他們貧困生活的各個方面，並形象地把伏安礦井描寫成食人肉的怪獸，把格雷古瓦這類人說成是靠煤礦工人的血肉“餵飽養肥的神”。這樣，貧富的不均，社會的不公，資產階級的殘酷剝削是導致礦工罷工的直接原因，也就躍然紙上，昭示於天下了。
罷工鬥爭在小說裏占了大部分篇幅，是小說的主要內容。隨著礦工生活的日益貧困，憤怒仇恨的情緒不斷增長。具有反抗精神的艾蒂安在體驗了礦工的各種疾苦以後，開始為擺脫人間地獄尋找出路。他與國際工人協會的活動家普呂沙爾建立了通信聯系，並在後者的影響下開始閱讀壹些宣傳社會主義的書刊，逐漸成長為壹位有階級覺悟的工人領袖。在艾蒂安的發動和組織下，伏安礦井的工人率先建立起互助基金會，為罷工鬥爭作了經濟準備。煤礦巷道倒塌，工人慘遭傷亡的事件成為導火線，忍無可忍的工人終於起來罷工。罷工爆發後，總經理埃內博在兩次談判中都拒絕了勞方提出的增加工資要求，更加激怒了工人，罷工的規模迅速擴大。艾蒂安為了使罷工得到國際工人協會的支持，推動蒙蘇的壹萬名礦工集體參加了國際工人協會。蒙蘇的礦工成為協會的成員後，罷工得到了協會的經濟支持，但是四千法郎的援款不足以解決罷工後礦工村的饑餓問題。勞資雙方的對峙，罷工的曠日持久，致使礦工們陷入了財盡糧絕的困境，壹部分工人在資產者的利誘分化下，在鄰近設備較好的讓巴爾礦井復工；伏安礦井的罷工工人得到消息後，浩浩蕩蕩地來到讓巴爾礦井，懲罰那些復工者。兩千五百個礦工像大海的波濤，湧向周圍所有的礦井，他們搗毀設備，砸爛機器，包圍總經理公館，發生了暴力事件，最後被軍警驅散。資方頑固地毫不讓步，殘忍地以饑餓拖垮罷工工人，礦工家庭紛紛斷炊，也沒有取暖的煤屑，村裏的兒童相繼餓死凍死，但大家甘願變賣家中的壹切，團結壹致，並不屈服。煤礦公司見工人不肯就範，又從比利時雇來礦工，由軍警保護，強行恢復生產。
上萬個罷工工人前往制止，與軍警發生了沖突，他們面對軍警的刺刀，毫無懼色，結果遭到血腥的鎮壓，有的獻出了生命。罷工失敗後，礦工們迫於暴力和饑餓，只得回到礦井去幹活。艾蒂安在壹口廢礦井底下躲了壹陣子以後，也不得不跟隨卡特琳下礦井。主張“毀滅壹切”的無政府主義者蘇瓦林破壞了豎井的防水井壁，造成水淹巷道，十多個礦工慘死井底，卡特琳也死在艾蒂安的懷裏。艾蒂安在井下被困十幾天後，被工友救出，病體稍有好轉後遭到公司解雇。在革命宣傳中已獲得成功的普呂沙爾來信叫艾蒂安去巴黎，並隨信匯來了路費。於是，艾蒂安告別充滿著深刻階級矛盾的蒙蘇和壓抑著復仇怒火的工友們，走向新的目的地。艾蒂安雖然孤零零地來到蒙蘇，最後又只身離開這塊血與火的土地，但在左拉的筆下，此時的艾蒂安已經不是當初那個流浪者，他經過急風暴雨式的罷工鬥爭的洗禮，在政治上變得更加成熟，已從原先的具有反抗精神的失業者，成長為壹位重上征途的、有階級覺悟的工人領袖。