在發達的市場經濟國家，實行的是浮動匯率制(又稱自由匯率制)。即匯率的形成是由外匯市場的需求和供給決定的。以美國市場為例。比如美國的基金想買歐盟的債券，就需要把美元換成歐元，這樣就形成了外匯市場的美元供給。當歐洲某設計單位和機場維修部分別購買美國的計算機軟件和波音飛機配件時，都需要將歐元兌換成美元，這就形成了外匯市場對美元的需求。外匯市場的美元需求量隨著美歐貿易額的變化而變化。當美國對歐洲有貿易順差時，歐洲人買美國貨比美國人買歐洲貨多。這意味著，為了購買更多的美國商品，歐洲人不得不花更多的歐元購買美元，從而形成外匯市場對美元需求的增加；相反，當美國對歐洲的貿易順差下降時，外匯市場對美元的需求就會減少。另壹方面，當美國公司在歐洲的凈投資為正時，意味著用美元購買更多的歐元，因此美元供給及其變化主要受利率變化的影響。當美國國內利率上升時，會減少外匯市場上的美元供應；當利率下降時，它將增加美元的供應。
外匯市場上上述供求關系形成的均衡價格就是美元對歐元的匯率。圍繞均衡價格波動的匯率調節著美元的供求。當美元匯率高於均衡點時，美元的供給將大於需求，美元將面臨貶值壓力。當低於均衡點時，美元的供給會小於需求，從而產生使美元升值的壓力。當達到均衡點的匯率值時，歐洲購買美國產品形成的美元需求正好等於美國購買歐洲資產的美元供給。在實踐中，關稅和貿易政策的變化，突發的政治、經濟和社會事件，大規模國際投資或投機發生時的資本流動，以及美聯儲或其他央行貨幣政策工具的作用，都會使匯率朝著貶值或升值的方向變化。
中國的人民幣匯率形成機制不同於自由匯率制度。1994以來，人民幣在經常項目下(指各行業的產品和服務)可自由兌換，但資本項目未開放(指外匯、證券、保險等非經常項目領域)。正如普通人所能感受到的:無論是中資還是外資的單位和個人，都可以自由地將美元或其他外匯兌換成人民幣；另壹方面，他們不能將人民幣自由兌換成美元和其他外幣，除非他們通過了必要的行政審批程序，並受到政策，指標和配額的限制。
在資本賬戶不可自由兌換的條件下，人民幣匯率的形成本質上仍然是由政府決定的，而不是國際外匯市場波動的結果。這是壹種穩定的匯率機制，由政府決定，受行政管制，與美元保持固定匯率，也稱盯住美元匯率。它最重要的特點是，無論其他貨幣升值還是貶值，人民幣對它們的匯率都是由它們對美元的匯率換算而來。換句話說，當美元對其他貨幣的匯率升值時，人民幣會隨美元升值；美元貶值，人民幣跟著美元貶值。
這種人民幣匯率穩定機制幫助中國經濟實現了“多出口、少進口”的政策目標。它創造了中國出口產品，特別是對美國和歐洲市場的長期高增長業績，增加了國家的外匯儲備。同時幫助中國目前脆弱的金融體系在動蕩的國際金融環境下保持穩定。但需要明確的是，到目前為止，人民幣匯率並不是市場機制下的匯率，這使得人民幣的真實價值無法體現。而且由於管制，外匯市場的需求和供給會受到壹定程度的抑制，使得國內企業和公民難以利用壹些國際商機，國內產業結構也難以隨著市場信號的變化而自發調整，民眾從出口高增長中所能獲得的利益也會打折扣。這些都是維持現行人民幣匯率機制的成本。
作者:首都經濟貿易大學