對沖基金(Hedge fund，又稱對沖基金或套利基金)意為“風險對沖基金”，起源於20世紀50年代初的美國。當時的操作目的是利用期貨、期權等金融衍生品，以及相關不同股票的賣空和風險對沖的操作技巧，可以在壹定程度上規避和化解投資風險。1949世界上第壹只有限合作的瓊斯對沖基金誕生了。雖然對沖基金在20世紀50年代就出現了，但在接下來的三十年裏並沒有引起太多的關註。直到20世紀80年代，隨著金融自由化的發展，對沖基金才有了更廣闊的投資機會，隨後進入快速發展階段。20世紀90年代，全球範圍內的通貨膨脹威脅逐漸降低，金融工具更加成熟和多樣化，對沖基金進入蓬勃發展階段。根據《經濟學人》的統計，從1990到2000年，美國和英國出現了3000多個新的對沖基金。2002年以後，對沖基金的收益率有所下降，但對沖基金的規模仍然不小。根據英國《金融時報》2005年10月22日的報道，全球對沖基金的總資產已達1.1萬億美元。
在最基本的對沖操作中。基金經理買了壹只股票後，還買了壹個有壹定價格和時效的看跌期權。看跌期權的效用是當股價跌破期權限定的價格時，賣方期權的持有者可以以期權限定的價格賣出手中的股票，從而對沖股票下跌的風險。在另壹種對沖操作中，基金經理首先選擇某壹類看漲的行業，買入幾只這個行業的好股票，按照壹定的比例賣出幾只這個行業的差股票。這種組合的結果是，如果行業預期表現良好，優質股票的漲幅將超過同行業其他股票，買入優質股票的收益將大於做空劣質股票造成的損失；如果預期錯了，這個行業的股票不漲反跌，那麽差公司的股票會比優質股票跌得更多。那麽賣空的利潤會高於買入優質股票下跌造成的損失。因為這種操作方式，早期的對沖基金可以說是壹種基於對沖保值的保守投資策略的基金管理形式。