1856年7月10日，尼古拉·特斯拉出生在克羅地亞斯米灣村壹個塞族家庭，父母都是塞爾維亞人，他是五個孩子中的老四。這個村莊位於奧匈帝國（今克羅地亞***和國）的利卡省戈斯皮奇附近。1862年時他的家庭移居到戈斯皮奇。
特斯拉少年時在在克羅地亞的卡爾洛瓦茨上學，並在1875年於奧地利的格拉茨理工大學學習物理學、數學和機械學。他在大學只上了壹年的課，第二年軍事邊境局撤銷，他失去了助學金，因交不起學費被迫退學。特斯拉沒有畢業。1877年，特斯拉到布拉格學習了兩年，他壹邊去大學裏旁聽課程，壹邊在圖書館學習。1879年，他試圖在馬裏博爾找壹份工作但沒有成功，之後返回布拉格繼續學業，待到24歲。
1882年秋，特斯拉到愛迪生電話公司巴黎分公司當工程師，並成功設計出第壹臺感應電機模型。1884年，他前往美國，在愛迪生實驗室工作，從此留在美國並加入美國國籍。
1884年，特斯拉第壹次踏上美國國土，來到了紐約，開始在愛迪生實驗室工作。除了前雇主查爾斯·巴切羅所寫的推薦信外，他幾乎是壹無所有。這封信是寫給托馬斯·愛迪生的，信中提到：“我知道有兩個偉大的人，壹個是妳，另壹個就是這個年輕人。”
愛迪生雇用了特斯拉，安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，不久以後就可以解決公司壹些非常難的問題了。特斯拉完全負責了愛迪生公司直流電機的重新設計。 1886年特斯拉成立了自己的公司，公司負責安裝特斯拉設計的弧光照明系統，並且設計了發電機的電力系統整流器，該設計是特斯拉取得的第壹個專利。1891年特斯拉取得了特斯拉線圈的專利。同年的7月31日，特斯拉成為美國公民。他告訴他的朋友們，他珍惜這個國籍勝過珍惜他的很多科學發明。1892年到1894年之間，特斯拉擔任美國電力工程師協會（IEEE的前身）的副主席。1893年，西屋公司競拍得在芝加哥舉行的哥倫比亞博覽會的用交流電照明的工程，這是在交流電發展史上的壹件大事。西屋公司和特斯拉希望借此機會向美國民眾展示交流電的可靠性和安全性。
在贏得著名的19世紀80年代的“電流之戰”及在1894年成功進行短波無線通信試驗之後，特斯拉被認為是當時美國最偉大的電氣工程師之壹。他的許多發現被認為是具有開創性的，是電機工程學的先驅。1891年，特斯拉在成功試驗了把電力以無線能量傳輸的形式送到了目標用電器之後，致力於商業化的洲際電力無線輸送， 並且以此為設想建造了沃登克裏弗塔。 1856年——7月9日至10日之間的夜半時分，特斯拉出生於利卡省斯米灣的壹個塞爾維亞家庭。
1875年——特斯拉在格拉茨理工大學學習物理學、數學和機械學，第二年因學費問題被迫退學。
1877~1880年——特斯拉在布拉格學習（未上大學）。
1879年——特斯拉的父親去世。
1881年——特斯拉進入匈牙利政府的中央電報局工作。
1882年——特斯拉在布達佩斯（匈牙利首都）壹公園散步時發現了旋轉磁場。
秋天，特斯拉到愛迪生電話公司巴黎分公司任職。
1883年——特斯拉在斯特拉斯堡受雇於愛迪生歐洲大陸公司，制造了第壹個感應電機模型。
1884年——特斯拉前往美國，開始在愛迪生實驗室工作。
1885年——特斯拉離開愛迪生。
1887年——4月，特斯拉電氣公司成立。
1888年——5月16日，特斯拉作了題為“交流電輸送和交流電機系統”的報告。
1890年——特斯拉公布了高頻電對生理影響的結果。
特斯拉提出透熱療法。
1891年——7月31日，特斯拉成為美國公民。
1891年——特斯拉作了題為“極高頻率交流電實驗及其在人造無線發光中的應用”的報告，申請了“***振傳送器的星形振蕩器”的專利。
1892年——特斯拉來到倫敦，在皇家科學院作了題為“發光及其他高頻現象”的報告，在電氣工程師協會上作了“高壓高頻下的交流電實驗”的報告，並在巴黎作了同樣的報告。
特斯拉的母親去世。
1893年——春天，特斯拉利用圓錐形線圈制造出了100萬伏的高電壓。
5月，特斯拉在哥倫比亞博覽會上展示了交流電照明，成為”電流之戰“的最終贏家。
1895年——3月13日，特斯拉的位於紐約第五大道的實驗室毀於火災。
特斯拉獲得由黑山王子授予的雄鷹勛章和由美國電氣工程師協會授予的艾利略特·克森勛章。
1897年——特斯拉在無線電工程技術領域註冊了20項發明專利。
尼亞加拉水電站建成。
1898年——特斯拉註冊了無線控制技術（在紐約中央公園的湖裏進行了遙控自動化小艇的實驗，取得極大成功）。
特斯拉利用壹臺小型機電振蕩器制造了壹次小型地震。
冬天，特斯拉展出機器人自動船。
1899年~1900年——特斯拉在科羅拉多斯普林斯進行實驗，並成功制造出球狀閃電。
1899年——7月3日，特斯拉造成科羅拉多斯普林斯大停電。
1900年——特斯拉得到了1000英尺的強大放電，在全球範圍內首次達成人造閃電效應。
1901年~1905年——特斯拉在紐約附近的長島建造沃登克裏弗塔。
1903年——7月的數個夜晚，特斯拉基於沃登克裏弗塔制造幾百英裏半徑範圍的人造閃電，點亮天空。
1906年——沃登克裏弗塔停工。
特斯拉發明無葉渦輪機。
1909年~1922年——特斯拉註冊了機械方面的專利（泵、流速計、無葉渦輪）。
1910年——特斯拉摯友馬克·吐溫去世。
1915年——諾貝爾獎基金會承認特斯拉和愛迪生曾是1915年諾貝爾物理學獎得主的首選人物。
1917年——沃登克裏弗塔轟塌。
特斯拉獲得由美國電氣工程師協會授予的愛迪生獎章。
1928年——特斯拉的空中運輸裝置的專利申請獲批。
1931年——特斯拉在75歲生日之際收到包括羅伯特·安德魯·密立根、阿瑟·H·康普頓、阿爾伯特·愛因斯坦、威廉·亨利·布拉格等數位諾貝爾獎得主的賀信。
特斯拉提出兩項從自然界汲取能量的計劃：地熱蒸汽利用和海水發電。
1934年——特斯拉寫成詩作《奧林匹亞雜語片段》。
特斯拉獲得約翰·斯科特獎章。
1935年——特斯拉宣布，他的發明“死光”不是死亡射線，而是帶電粒子束。
1936年——特斯拉完成《引力的動態理論》。
1937年——特斯拉摯友霍布森和羅伯特·安德伍德·約翰遜相繼去世。
特斯拉獲得南斯拉夫最高榮譽——白鷹大獎章，以及捷克的白獅大獎章和布拉格大學的榮譽學位。
特斯拉獲得1937年諾貝爾物理學獎提名。
1942年——7月8日，特斯拉在紐約人旅館受到南斯拉夫國王彼得二世的拜訪。
1943年——1月7日晚，特斯拉在紐約人旅館因心臟衰竭逝世，享年86歲。
1月中旬，特斯拉的葬禮在紐約曼哈頓的聖約翰大教堂舉行。三位諾貝爾物理學獎得主羅伯特·安德魯·密立根、康普頓和詹姆斯·弗朗克聯合發表頌詞，總統富蘭克林·德拉諾·羅斯福、總統夫人埃莉諾·羅斯福以及副總統亨利·A·華萊士致以崇高的敬意。
9月，萬噸商船“尼古拉·特斯拉”號自由輪下水。
美國最高法院撤銷馬可尼勝訴的原判，裁定特斯拉為無線電的發明者。
1956年——7月，特斯拉誕辰100周年紀念日之際，人們對特斯拉的認識和研究迎來壹場國際性的復蘇。
1957年——特斯拉的骨灰被運回貝爾格萊德。
1960年——慕尼黑的國際電工委員會確定特斯拉為磁感應強度的國際科學單位。
1975年——特斯拉被正式引入美國國家發明家名人堂。