南南合作的宗旨是和平與發展。自力更生求發展是南南合作的基本原則，其內涵：壹是鼓勵發展中國家內部的互相合作，推動發展中國家的專業化分工，以改變發展中國家對外經濟關系中不利地位，減少對發達國家的市場的過分依賴；二是在國際問題上協調發展中國家的立場，以加強發展中國家的談判地位。近年來，在聯合國的推動下，發達國家也積極參與到國際南南合作中，形成了所謂“三邊合作”的新局面。
20世紀90年代以來，世界經濟出現兩大趨勢：壹是新技術革命加速了經濟的全球化、壹體化；二是國際市場競爭日趨劇烈，世界政治、軍事、經濟、社會、文化意識形態、倫理等無不受其影響。首先是發達國家之間北北聯合迅速發展。歐盟、北美自由貿易區的形成和擴張，對發展中國家造成巨大沖擊；其次是亞太地區合作進程加快，亞太經濟合作組織(APEC)不僅通過技術和貿易自由化計劃，而且制定了發達國家和發展中國家2010年和2020年的合作時間表。中國還積極參與“中國—東盟自由貿易區”構建。
聯合國在九屆大會的南南合作會議上討論並通過了“南南合作新指南”。“指南”指出：在新的發展時期，發展中國家的南南合作領域應該從技術交流合作(TCDC)擴大到經濟技術的全面交流與合作(ECDC)，特別要加強開發性投資、產品貿易、現代管理、宏觀經濟調控、減少汙染、消除貧困、解決債務等方面的合作和援助，並為此增設了聯合國信托基金，提供更多的資金支持。南南合作領域從TCDC向ECDC轉變，在合作領域和形式上有所突破：壹是在內容上從技術合作為主轉向經貿合作。二是在形式上從技術培訓、技術考察轉向投資與技術開發，包括在境外設立分支機構以及建立現代企業制度及其管理機制。