20世紀80年代以來，隨著金融市場上各種異常現象的累積以及人們對金融異常現象研究的日益重視，標準金融理論受到了嚴峻的挑戰，壹批力圖解釋金融市場實際行為的全新金融理論逐漸興起，行為金融理論就是其中之壹。 行為金融學在借鑒行為科學、心理學以及社會學的研究成果的基礎上，初步形成了以金融活動當事人的心理因素為基本特征的理論體系。到目前為止，研究者們已經總結出投資者決策時的壹些心理特點和其決策行為的壹般特征：
1、投資者的心理特征
對於投資者心理特征主要有四個觀點：①自信情結（overconfidence）：高估自己的判斷力，過分自信。心理學研究發現，當人們稱對某事抱有90%的把握時，成功的概率大約只有70%。②回避損失（loss-aversion）：趨利避害是人類行為的主要動機之壹，而在經濟活動中，人們對“趨利”與“避害”的選擇是首先考慮如何避免損失，其次才是獲取收益。馬科維茨首先註意到了人類的這種行為方式，後來的實證研究進壹步表明，人們在從事金融交易中，其內心對利害的權衡是不均衡的，賦予“避害”因素的考慮權重是“趨利”因素的兩倍。③追求時尚和從眾心理：位置消費理論告訴我們，人們對相對經濟地位的追求在空間上表現為與他人相比。可見，人們的相互影響對各人決策行為有很大的影響，而追求時尚與從眾心理便是其中最突出的特點。因此，在金融投資領域，金融學家已經開始將這壹特點作為重要的投資決策因素加以考慮。④後悔與謹慎：這種心理狀態普遍存在於人們的經濟活動中。即使決策結果相同，如果某種決策方式可以減少投資者的後悔心理，對投資者來說，這種決策方式仍然優於其它決策方式。
2、決策行為的壹般特征
1994年，Shefrin和Statman開始研究可能對金融市場行為產生系統影響的決策行為特征。到目前為止，壹些決策行為特征已經得到行為金融學家們的公認，並將它們作為對決策者的基本假設：①決策者的偏好是多樣的、可變的，他們的偏好經常在決策過程中才形成；②決策者是應變性的，他們根據決策的性質和決策環境的不同選擇決策程序或技術；③決策者追求滿意方案而不壹定是最優方案。
盡管這些對於決策特征的研究還處於嘗試性階段，而且它們之間相互作用的特點和對市場的影響並不十分明確。但壹些實證研究表明，投資者決策行為特征與市場中的有關投資特性是相關的：股票價格的過度波動性和價格中的泡沫；投資者中存在追隨領導者和從眾行為；對風險的高估；過早的售出盈利投資和過晚售出失敗投資；投資者對現金股利的不同偏好；對時間性分散投資組合（通過不同期限的投資組合來分散風險）的不同態度；等等。
行為金融學揭示了新古典傳統的經濟學和金融學的壹個根本性缺陷——完全理性假設，這使得行為金融學得到高度關註。與標準金融學不同，行為金融學認為市場中的參與者不是完全理性的，他們只是準理性人或者有限理性人，他們在進行風險決策時並不依照貝葉斯規則進行，而是采用簡單而有效的直觀推斷法。在多數情況下，這些直觀推斷法是有效的，但其中往往包含壹些系統性誤差，這些誤差在有些情況下，成為影響全局的錯誤。在這種情況下，市場選擇的結果是不確定的，其機制常常會失靈，非理性交易者完全有可能在市場中生存下來。
行為金融學與標準金融學在分析方法上的不同主要體現在行為心理決策分析法和風險度量方法上。行為金融學將人類的壹些心理學特性如人類行為的易感性、認知缺陷、風險偏好的變動、遺憾厭惡、自控缺陷以及理性趨利特性和投資者情緒等價值感受引入到資產定價理論體系中，認為決策者的偏好壹般是多方面的、易變的，這種偏好常常只在決策過程中才形成；決策者具有很強的適應性。通過對投資者行為心理決策的分析，行為金融學成功地解釋了資產價格反應過度和反應不足、動量效應、季節效應、小公司現象等壹些標準金融學無法解釋的異常現象。
行為金融學用自己獨特的分析方法，以馬柯維茨投資組合理論和資本資產定價模型（CAPM）為基礎，針對其缺陷提出了修正模型，即行為組合理論和行為資產定價模型（BAPM）。
Shefrin與Statman(2000)提出了行為組合理論來替代傳統的馬柯維茲投資組合理論。在馬柯維茲投資組合理論中投資者具有恒定不變的風險厭惡程度，他們將資產組合看成壹個整體，並且在構建資產組合時只考慮不同證券之間的協方差。而行為組合理論中的投資者則投資於具有金字塔型層狀結構的資產組合。資產組合金字塔的每壹層都對應著投資者特定的投資目的和風險，壹些資金投資於最底層以規避風險，壹些資金則被投資於更高層來爭取更大的收益。行為組合理論確立了以預期財富E(W)和Prob(W≤S)≤a來進行組合與投資選擇的方法基礎。與馬柯維茲投資組合理論相比，行為組合理論和目前十分流行的以VAR（value-at-risk）構築資產組合的方法在理論與實踐上具有較好的壹致性。
行為資產定價模型BAPM則是對現代資產定價模型CAPM的擴展（Barberisetal.，1998；Danieletal.，1998；Thaler，1999）。BAPM將投資者分為信息交易者和噪聲交易者兩種類型。信息交易者為按照CAPM模型進行投資的投資者，他們從不犯認知錯誤，而且不同個體之間表現有良好的統計均方差性；噪聲交易者則是那些處於CAPM框架之外的投資者，他們時常犯認知錯誤，不同個體之間具有顯著的異方差性。兩類交易者互相影響，***同決定資產價格。當信息交易者占主導地位時，市場表現為有效率，當噪音交易者成為代表性交易者時，市場表現為無效率。將信息交易者和噪聲交易者以及兩者在市場上的相互作用同時納入資產定價框架是BAPM的壹大創舉。BAPM中證券的預期收益決定於均值方差有效組合的切線斜率，即β值。因為噪聲交易者對證券價格的影響，均方差有效組合不同於CAPM中的市場組合。 傳統的有效市場假說(EMH)是金融學領域壹個非常重要的理論模型。EMH認為金融市場中的價格包含了壹切信息，同時在任何時間證券價格可以看作投資價值的最優估計。根據行為金融學理論，EMH存在兩個有關投資者行為方面的假設前提：壹是投資者在使他們所擁有的證券組合價值最大化時所采取的行為模式是沒有偏差的。二是投資者總是以自身利益最大化為目標。
行為金融學認為EMH本身並沒有保證這兩個前提壹定成立。相反，行為金融學根據對實際情況的分析，對這兩個假設前提的正確與合理性產生了質疑，認為投資主體因為心理因素的影響會經常出現違反這兩個假設前提的情況。傳統理論中未能考慮到基金經理心理因素造成的主觀錯誤與投資失誤是較明顯的缺陷，心理因素影響應該成為選擇基金進行投資與選擇基金經理時非常重要的考慮因素。