外匯是貨幣管理機關(中央銀行、貨幣管理機構、外匯穩定基金、財政部)以銀行存款、財政部國債、長短期政府證券等形式持有的債權。，可以在國際收支出現逆差時使用。包括外幣、外幣存款、外幣有價證券(國債、國庫券、公司債券、股票等。)、外幣支付憑證、票據、銀行存款憑證、郵政儲蓄憑證等。到2015，中國在世界各國政府外匯儲備中排名第壹。而美國、日本、德國等國家擁有大量的民間外匯儲備，國家整體外匯儲備遠高於中國。以外幣表示的、為各國普遍接受的、可用於國際間債權債務結算的各種支付手段。它必須具備三個特征:可負擔性(必須以外幣表示的資產)、可獲得性(可以在國外獲得賠償的債權)和可兌換性，並且必須是可以自由兌換成其他支付手段的外幣資產。
外匯按限制程度分為自由兌換外匯、有限自由兌換外匯和記賬外匯。自由兌換外匯是國際結算中使用最多的，可以在國際金融市場上自由買賣的，可以在國際金融中用於清償債權債務的，可以自由兌換成其他國家貨幣的外匯。如美元、港幣、加元等。有限自由兌換外匯是指未經發行國批準，不能自由兌換成其他貨幣或支付給第三國的外匯。國際貨幣基金組織規定，所有對國際經常支付和資本轉移有壹定限制的貨幣都是有限制的自由兌換貨幣。世界上超過壹半的國家貨幣是有限可兌換貨幣，包括人民幣。記賬外匯又稱清算外匯或雙邊外匯，是指存放在雙方指定的銀行賬戶中，不能兌換成其他貨幣或支付給第三國的外匯。