布雷頓森林貨幣體系是指戰後以美元為中心的國際貨幣體系。在布雷頓森林體系以前兩次世界大戰之間的20年中，國際貨幣體系分裂成幾個相互競爭的貨幣集團，各國貨幣競相貶值，動蕩不定，以犧牲他人利益為代價，解決自身的國際收支和就業問題、呈現出無政府狀態。30年代世界經濟危機和二次大戰後，各國的經濟政治實力發生了重大變化，德、意、日是戰敗國，國民經濟破壞殆盡。英國經濟在戰爭中遭到重創，實力大為削弱。相反，美國經濟實力卻急劇增長，並成為世界最大的債權國。從1941年3月11日到1945年12月1日，美國根據“租借法案”向盟國提供了價值500多億美元的貨物和勞務①。黃金源源不斷流入美國，美國的黃金儲備從1938年的145.1億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，登上了資本主義世界盟主地位。美元的國際地位因其國際黃金儲備的巨大實力而空前穩固。這就使建立壹個以美元為支柱的有利於美國對外經濟擴張的國際貨幣體系成為可能。
美國主張“在很短的壹個過渡階段之後，不允許保護關稅、貿易限額，以及諸如競爭性貨幣貶值、多種匯價、雙邊清算協定、限制貨幣自由流通措施等各種形式的金融壁壘存在下去”。但當時英國仍是世界主要儲備貨幣之壹，國際貿易40%左右是用英鎊結算，特惠制與英鎊區依舊存在，英國在世界上還保持著相當重要的地位。因此，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯分別從本國利益出發，設計戰後國際貨幣金融體系，提出了兩個不同的計劃，即“懷特計劃” 和“凱恩斯計劃”。“懷特計劃”，主張取消外匯管制和各國對國際資金轉移的限制，設立壹個國際穩定基金組織發行壹種國際貨幣，使各國貨幣與之保持固定比價，也就是基金貨幣與美元和黃金掛鉤。會員國貨幣都要與“尤尼它”保持固定比價，不經“基金”會員國四分之三的投票權通過，會員國貨幣不得貶值。而“凱恩斯計劃”則從當時英國黃金儲備缺乏出發，主張建立壹個世界性中央銀行，將各國的債權、債務通過它的存款賬戶轉賬進行清算.
1944年7月，在美國新罕布什爾州的布雷頓森林召開有44個國家參加的聯合國與聯盟國家國際貨幣金融會議，通過了以“懷特計劃”為基礎的“聯合國家貨幣金融會議的最後決議書”以及“國際貨幣基金組織協定”和“國際復興開發銀行協定”兩個附件，總稱為“布雷頓森林協定”。