它是壹種可變發行的基金，基金份額(單位)總數可隨時增減，投資者可根據基金的報價在基金管理人指定的營業場所進行申購或贖回。與封閉式基金相比，開放式基金具有無限發行、交易價格基於資產凈值、場外交易、風險相對較低的特點，特別適合中小投資者投資。
世界基金的發展史就是從封閉式基金到開放式基金的歷史。以基金市場最成熟的美國為例。1990年9月美國開放式基金3000只，總資產1萬億美元；封閉式基金只有250只，總資產600億美元。到1996，美國開放式基金的資產為35392億美元，而封閉式基金的資產僅為1285億美元，比例為27.54 ∶ 1。在1940中，兩者的比例僅為0.73: 1。在日本，1990之前，封閉式基金占絕大多數，開放式基金處於從屬地位；但是，90年代以後，情況發生了根本性的變化，開放式基金的資產規模達到了封閉式基金的兩倍左右。
在亞洲發展投資基金較早的香港、泰國、臺灣省、新加坡、菲律賓等國家和地區，初期主要發展封閉式基金，逐步過渡到兩類基金並存的階段。從全球範圍來看，1990年世界開放式投資基金凈資產余額為23554億美元，到1995年已躍升至53407億美元。
開放式基金逐漸成為世界投資基金的主流。
世界上大多數投資基金在開始時都是封閉的。這是因為在投資基金發展初期，買賣封閉式基金的手續費遠遠低於贖回開放式基金份額的手續費。從資金管理的角度來看，由於不存在要求贖回受益憑證的壓力，投資者的資金可以得到充分利用，以實施其投資策略，從而實現收益最大化。
封閉式基金:
屬於信托基金，是指發行前已確定規模，發行後在規定期限內固定，並在證券市場交易的投資基金。由於封閉式基金在證券交易所以競價方式交易，交易價格受市場供求關系影響，不壹定反映基金資產凈值，即封閉式基金的交易價格相對於其資產凈值存在溢價和折價現象。國外封閉式基金的實踐表明，交易價格往往存在先溢價後折價的價格波動規律。從我國封閉式基金的運行情況來看，無論基本面形勢如何變化，我國封閉式基金的交易價格走勢始終沒有脫離先溢價後折價的價格波動規律。
根據組織形式的不同，可以分為公司型基金和契約型基金。通過發行基金份額設立投資基金公司的方式設立基金，通常稱為公司型基金；通過基金合同設立基金管理人、基金托管人和投資人，通常稱為契約型基金。目前我國證券投資基金都是契約型基金。