20世紀60年代，瑞典的銀行和金融界都在為“自由市場”經濟改革奔走，希望政府放松政治監管，使中央銀行成為壹個“獨立”的政治機構。與此同時，支持自由市場經濟、反對政府過度幹預的第壹代新古典經濟學思想被用於爭取央行“獨立”的運動中。如果能讓經濟學成為更權威的科學，自然會增加央行的客觀性和“科學性”，有助於銀行家遊說政府和公眾。
1968年，瑞典國家銀行在成立300周年之際，以紀念諾貝爾的名義推出經濟學獎，並將獎金捐贈給諾貝爾基金會。在這壹點上，這個獎項與諾貝爾獎有關。1969年，第壹個“瑞典國家銀行紀念阿爾弗雷德·諾貝爾經濟學獎”被授予奧斯陸大學的羅娜·弗裏希和荷蘭經濟學院的簡·丁伯根，以表彰他們對計量經濟學的貢獻。
雖然“諾貝爾經濟學獎”的提名程序、評選標準和頒獎儀式與真正的諾貝爾獎(文學獎、物理學獎、化學獎、和平獎、生理學或醫學獎)相似，但諾貝爾經濟學獎經常被質疑違背了諾貝爾遺囑中“為全人類做出巨大貢獻”的要求。
2001年，諾貝爾家族成員在瑞典日報上公開批評諾貝爾經濟學獎，認為這壹獎項的設立降低了諾貝爾獎的格調。諾貝爾家族成員甚至毫不客氣地指出，諾貝爾經濟學獎只是壹些經濟學家為提高知名度而采取的“公關策略”。但由於瑞典央行財大氣粗，諾貝爾經濟學獎依然能吸引世界各地的經濟學家。
自1969諾貝爾經濟學獎設立以來，獲獎經濟學家的平均年齡為67歲。最年輕的獲獎者是美國的肯尼斯·約瑟夫·阿羅。1972年，他與來自英國的約翰·r·希克斯(John R. Hicks)因對福利經濟學和壹般均衡理論的貢獻而分享了諾貝爾經濟學獎。他中獎的時候是51歲。年齡最大的是美國的列昂尼德·列昂尼德·赫維奇。2007年，他與另外兩位美國經濟學家分享了該獎。他獲獎時已經90歲了。