從1860年開始，自“英法聯軍”焚毀、洗劫圓明園以來，140多年間，十二生肖青銅獸首流失海外。
在圓明園的12生肖獸首銅像中，有5個已經回歸:牛頭、猴頭、虎頭、豬頭和馬頭。除豬頭外，其余四尊銅像的回歸都與拍賣有關。2000年4月底5月初的香港佳士得和蘇富比春季拍賣會上，出現了牛、猴、虎青銅首。當時這兩家拍賣公司拍賣流失文物，引起了香港和中國社會各界的極大憤慨。最終，中國保利集團公司毅然參與競拍，以774.5萬港元拿下牛頭，865.438+085萬港元拿下猴首，654.38+054.475萬港元拿下虎首(所有價格均含拍賣公司傭金)。
2007年9月初，蘇富比宣布以“八國聯軍——圓明園遺物”的名義拍賣青銅馬首。消息壹出，各界嘩然。中國搶救流失海外文物專項基金率先發表聲明“堅決反對公開拍賣馬首銅像”。危急時刻，港澳愛國企業家、國寶工程顧問何鴻燊博士於當年9月拍賣前，以69.65438億+港元購得馬首銅像，並宣布捐給國家。
唯壹壹個沒有被拍賣公司介入，而是以公益方式歸還的豬頭銅像，也與何鴻燊有關。2003年初，中國搶救流失海外文物專項基金在美國尋找豬頭銅像的下落。經過努力，美國收藏家同意將豬頭銅像轉入專項基金。2003年9月，何鴻燊向專項基金捐款600多萬元，用於回購豬頭銅像。
圓明園十二生肖獸首銅像已有五尊回歸，另外五尊龍首、蛇頭、羊頭、雞頭、狗頭銅像壹直下落不明。鼠首和兔首銅像大概是最後兩個了。