在中國，是在中華人民共和國境內，在中國生產者黨的統壹領導下，在遵守中華人民共和國憲法的前提下，在少數民族聚居的地方，由當地人口較多的壹個或幾個民族實行區域自治，設立自治機關，實行自治。比如內蒙古建立了內蒙古自治區，新疆建立了新疆維吾爾自治區，廣西建立了廣西壯族自治區，寧夏建立了寧夏回族自治區，西藏建立了西藏自治區。在長期的歷史發展中，我國各民族形成了大雜居、小聚居的分布特點。根據中國民族分布的實際情況，在少數民族聚居的地區，根據人口的多少和分布範圍，設立自治區、自治州、自治縣(旗)，保證少數民族能夠實行區域自治，最大限度地充分行使自治權，實現民族平等。比如，根據回族的分布特點，除了回族最集中的寧夏回族自治區外，其他回族地區都建立了較小的自治區域，如甘肅省臨夏回族自治州、河北省大廠回族自治縣、青海省門源回族自治縣、雲南省尋甸回族彜族自治縣等。民族區域自治是民族自治和區域自治的有機結合。
民族自治地方相當於國家的壹級地方行政區域。例如，自治區相當於省或市壹級的地方行政區，自治州相當於設區的市壹級的地方行政區，自治縣相當於縣級的壹般地方行政區。
民族自治地方的自治機關相當於國家的壹級地方行政機關。它具有雙重性質，即它既是中華人民共和國統壹的地方行政機關，又是國家統壹領導下的少數民族自治機關。它既是主要保障自治民族享有和行使自治權利的機關，也是保障自治地方其他民族享有民主權利和民族平等權利的機關。它是保障民族繁榮的機構，是完全適合中國國情的解決民族問題的基本制度。
中國民族區域自治的主要內容
《中華人民共和國民族區域自治法》序言寫道:“民族區域自治是指在國家的統壹領導下，各少數民族聚居的地方實行區域自治，設立自治機關行使自治權。”因此，建立民族自治地方，設立自治機關，行使自治權，是區域自治的主要內容。
建立民族自治地方
建立民族自治地方是實行民族區域自治制度的首要問題。《民族區域自治法》壹開始就明確規定，少數民族行使自治權的地方是“少數民族聚居的地方”。因此，民族自治地方的建立必須以壹定的少數民族地區為基礎。因為，中國的民族區域自治不是單純以民族或地區為單位，而是兩者的有機結合。沒有少數民族的地區，沒有民族自治；只有少數民族沒有壹定的聚居區。也不具備實行民族區域自治的條件，不能成為自治單位。
少數民族地區的行政單位分為自治區、自治州、自治縣(旗)。每個民族自治地方都有壹定的管轄區域，與其他地區有明確的界限，受國家法律保護。
建立自治機關
民族自治地方設立自治機關，是實行民族區域自治、保障少數民族平等權利的基礎和前提。根據中國憲法，民族自治地方的自治機關是自治區、自治州、自治縣的人民代表大會和人民政府。自治機關是地方國家機關的重要組成部分。分為權力機關(自治地方各級人民代表大會)和行政機關(自治地方各級人民政府)。它們的組織原則和程序與中國其他地方國家機關基本相同，自治機關的民族構成應充分體現民族自治和民族平等的原則。《憲法》和《民族區域自治法》規定:
在民族自治地方的人民代表大會中，除實行區域自治的民族的代表外，居住在本行政區域內的其他民族也應當有適當名額的代表。在民族自治地方的各級人民代表大會常務委員會中，應當有實行區域自治的民族的公民擔任主任或者副主任。《憲法》和《民族區域自治法》還規定，自治區政府主席、自治州州長、自治縣縣長由實行區域自治的民族的公民擔任。自治區、自治州、自治縣的人民政府的其他組成人員中，應當盡量配備實行區域自治的民族和其他民族的人員。
自治機關的自治權
民族自治權是少數民族在自己聚居的地方建立區域自治，管理本民族地區的地方事務的權利。
自治權是民族區域自治的核心問題。自治機關自治權的主要內容是，根據憲法，除同級地方國家機關的職權外，還享有下列自治權:
政治自治。根據憲法，主要是制定自治條例和單行條例；上級國家機關的決議、決定、命令和指示，如果不符合當地情況，可以變通執行和停止；培養和使用少數民族幹部和科技人才。
經濟建設中的自主權。主要指自主安排和管理地方經濟建設；制定經濟建設的方針、政策和計劃；改革經濟管理體制；自然資源的管理、保護、開發和利用；安排地方基本建設項目；管理本地區所屬的企業、事業單位；安排使用國家計劃和超任務提留產品；安排使用屬於民族自治地方的財政收入；開展對外經濟貿易活動；采取各種優惠政策，鼓勵各類專業人員參與當地各項建設事業。
文化教育中的自我控制。主要是使用和發展民族語言文字，自主發展民族教育、文化、科技、衛生、體育事業，開展國內外教育、科技、文化、體育的交流與合作，借鑒和吸收對自己有用的精神財富和文明成果，大力培養本民族經濟文化建設人才，促進本民族地區文化教育事業的發展。
管理其他事務的自制力。主要是制定與民族自治地方經濟發展、人民生活和人民健康密切相關的法規和措施。比如制定管理流動人口、實行計劃生育、保護和改善生活環境和生態環境的具體規定。