有關專家通過縱向比較，從10個方面概括了外資在中國經濟中發揮的作用：
推動經濟增長。據有關分析，1980－1999年間，在中國GDP年均9．7％的增長速度中，約有2．7％來自於利用外資的直接和間接貢獻。國際貨幣基金會研究成果說，中國在上世紀90年代10．1％的平均經濟增長率中，直接由外資產生的貢獻約3％。
促進資本形成。以國內資本形成總額（GCF）計算，1983年外國直接投資僅占中國國內資產形成總額的0．9％。1993年為12．1％，1994年達到15．11％的最高水平，在2002年為10．1％，從1993年到2002年，FDI占中國全部固定資產投資的比例平均每年為12．5％。
提高工業產值與增加值。外資企業的工業產值占中國工業產值的比例從1993年的9．2％增加到2002年的33．4％。此外，外資企業的工業增加值占中國工業增加值的比例從1994年的11．0％增加到2002年的25．7％。
提升出口規模。外資企業在1993年出口金額為917．4億美元，2002年為1699．4億美元。外資企業出口占中國總出口的比例從1993年的27．5％增加到2002年中的52．2％。
創造外匯。2002年外商在中國的銀行結售匯順差值471．3億美元，占中國的銀行結售匯順差值的72．7％，是同期中國外匯儲備增加值的63．7％。雖然過去幾年外資企業的外匯順差並不顯著，但通過比較外資企業與國內企業進出口的產品構成發現，外資企業的資本品的進口平均高於國內的10－15％。也就是說，外資企業的進口主要是資本品，而不是以原材料為主的中間品，能夠形成未來的生產能力。
繳納稅收。1993年，外商投資企業繳納稅收226．6億人民幣，占中國稅收總額的比重為5．7％。到2002年，外商投資企業繳納稅收3487億元人民幣，占中國稅收總額的比重已經達到21％。
提供就業機會。2002年末在外商投資企業中直接就業人員超過2350萬人，占中國城鎮勞動人口的比重約11％。
促進技術轉移和生產率提高。外資為中國經濟帶來了先進技術和現代企業管理技巧。過去20年，外企引進了大量先進設備和技術項目，不僅彌補了中國與外界的技術差距，還開發出許多新產品。計算表明，外資企業平均規模比國內企業大43％，資產對勞動的比率較高。除采用更多資本外，外企比國內企業資本生產率更高，勞動生產率也比國內企業高88％。在利用國內稀缺資源方面，外資企業更有效率，外資企業並沒有與國內企業爭奪資源，相反，外資企業的發展，促進了我國經濟結構的調整，有利於我國實現可持續發展戰略。
產生外部效應。跨國公司的進入帶動了配套企業的發展，壹家跨國公司進入，60％的配套商跟進，促使國產化和員工的本地化。
提升中國企業競爭力。外資企業推動了中國市場競爭，其先進技術和優良業績對中國國內企業帶來了壓力，加劇了中國市場的競爭，提升了國內企業的競爭力。
對中國經濟深層次貢獻不容忽視
對中國而言，在相當長的壹段時間內，外資是越多越好。我們需要面對的是開放不夠問題，而不是開放過度問題。
所謂中國資金短缺現象已經不存在，因而不需要更多外資的說法，是不了解中國引進外資的背景。事實上，解決資金缺口並不是中國引進外資的根本目的，外資對中國經濟最大的貢獻也不在於解決了資金缺口，而在於推動制度變革和體制創新。目前中國經濟需要解決的主要問題仍然是制度轉軌，經驗證明，這光靠內生力量是遠遠不夠的，必須通過引進外資從而引進外部的改革推動力。
縱觀國內各行業，可以發現，外資進入越深的行業，制度建設越好，行業管理也越規範；相反，對外資限制越多、管理越謹慎的行業，問題也越多。
外資對中國形成以公有制經濟為主體、多種所有制經濟***同發展的格局，起到積極的推動作用，而這樣的所有制結構正是社會主義市場經濟的微觀基礎。
外資還加速了企業制度變遷。外資投資與國有企業嫁接後，直接切斷了企業與政府之間的臍帶，擺脫了許多行政幹預，勞動、人事、分配、進出口經營權和投資自主權等落實到位，內資企業可以直接學習外資企業的治理制度、管理理念，為現代企業制度的建立奠定了基礎。
外商投資企業的發展，還拉動了收入分配制度變遷。壹般而言，與內資企業相比，外商投資企業員工的收入不僅普遍較高，而且員工之間的收入差距很大。這種收入分配機制，壹方面，提高了中國外企職工的收入水平；另壹方面，打破了長期以來國內“不患寡而患不均”的大鍋飯體制，把資金、技術、管理、知識納入收入分配範疇，可以全方位地提高資源配置效率。
外商投資形成市場供給，迅速改變了短缺的市場結構，帶來市場競爭和沖擊，市場準入擴大，有利於打破國內市場分割，加速目前某些領域尚存的行政主導型資源配置方式向市場主導型資源配置方式轉變，加速舊的經濟體制滅亡和新體制確立。
外資的另壹重要作用，在於推動了中國經濟結構調整和升級。
外資首先推動了有形資產之間的重組。通過外資控股、購並，不僅壹些國有企業成功地減持了投資比重，或從競爭性領域退出，而且由於外商註入優良資產，使原有企業的資產質量提高。其次是無形資產和有形資產重組。利用國外品牌、銷售渠道等，可以救活閑置國有資產。
外資也推進了企業重組。壹方面，外商投資企業進駐中國市場，可以加速國內市場由壟斷型向競爭型結構轉變。在競爭型市場結構下，部分企業處於萎縮狀態，失去生存和發展能力；部分企業處於擴張狀態，國際競爭力明顯提高。而企業差距拉大，又為企業之間的重組創造了條件，最終會促使各個行業的生產集中度顯著提高。另壹方面，通過與外商合資合作，可以直接實現企業重組，加快企業技術和管理升級。
由於外商投資企業的進入，還會創造、發展壹些產業部門，彌補國內市場上的壹些產業空白，改造傳統產業，使產業結構調整和升級的步伐加快。
如何看待外資負面效應
外資對中國經濟有沒有負面效應？
肯定有，但與其正面貢獻相比，外資的負面效應可以忽略不計。況且，國企效率低下、政府某些部門對經濟不當幹預，都對中國經濟產生相當大的負面效應，相比而言，外資負面效應當算小的。
對外資要寬容。外資出現的壹些問題，恰恰說明目前外資的量還不夠大，先有量才能有質。
有兩點理由可以保證，對外資的問題完全不必過於擔心：
壹是中國市場大，國內企業有足夠的回旋余地，不會形成外資的寡頭壟斷；二是中國企業自身創造力強，在與外資競爭中善於學習和提高，這種情況下，外資很難壓制住中國國內企業。
而且，從總體上說，政府完全可以通過相應的法律制度“管”住外資，不必因為擔心壟斷之類的問題而排斥外資。
對於外資的壹些負面影響，主要有：
價格轉移問題。跨國公司普遍實行全球化經營戰略，利用其全球網絡，轉移價格或者利潤是跨國公司的普遍現象。對此，政府可以采取適當措施加以防止。
技術轉移問題。跨國公司對外直接投資的根本動機是追求利潤，技術的轉移和采用，主要基於市場競爭狀況，這裏的競爭不僅僅是外資企業與國內企業的競爭，更多的表現為跨國公司之間的競爭。事實上，跨國公司已經逐步向我國轉移先進技術。因為中國市場國際化、國內競爭國際化，使得跨國公司必須向中國轉移新技術；產品生命周期的縮短也迫使跨國公司向中國轉移新技術，如手機產業。壹個完全、開放、競爭的市場，有利於跨國公司面向國內研究開發和轉移新技術。技術轉移問題本質是跨國公司的微觀行為，我們不能要求跨國公司使用、轉移何種技術，不能因為跨國公司使用了落後的技術或不轉移技術而將其看作是跨國公司的負面效應。
跨國公司存在的限制性商業措施，濫用市場壟斷力量，出現壹些反競爭行為，這是壹個世界範圍內有待解決的問題，需要進壹步探討，制定《反壟斷法》是壹個有效方法。
引資成本過高。現在各級地方政府為了提升吸引外資的競爭力，過度給予外商優惠措施，導致大量土地浪費，投資密度不高，稅收減免過多，甚至降低環境保護標準，導致引資成本過高，這種狀況不是外資企業的問題，而是地方政府無序競爭的結果。
環境汙染問題。有些跨國公司利用發展中國家競爭吸引政策的機會，將汙染嚴重的產業轉移到東道國，並在生產經營過程中，降低環保標準。但研究表明，跨國公司的環保標準普遍高於國內企業。而且，東道國政府完全有能力控制類似問題。