陶行知先生是“五四”以後中國最有影響、最著名的進步教育家。他生活在中國舊民主主義革命和新民主主義革命的大變革時期。1914去美國留學。1916回國後，他選擇了壹條教育救國的改良主義道路。他曾擔任南京師範大學的教育主任。1920任“中國教育改良學會”總幹事。1923年，他懷著愛國熱情，與朱發起成立“中國平民教育促進會”，積極倡導平民教育運動。他認為“平民教育是改造社會環境的最重要的途徑”，可以“推斷國家的命運”。他還幻想用平民教育“打通”貧富階級關系，從而“創造壹個四通八達的社會”。1926年，陶行知為中國教育改良會起草了《改革中國農村教育宣言》，提出“籌得壹百萬，招募壹百萬同誌，提倡壹百萬學校，改革壹百萬鄉村。”決心讓農村學校成為改造農村生活的中心，小莊學校在第二年成立。在這所實驗性鄉村師範學校的初創時期，陶行知建立了自己的“生活即教育”、“社會即學校”、“教與學壹體化”、“在勞動上下功夫”等理論，並在學校中試行。1930年5月，《曉莊》被國民黨反動派查封，陶行知被通緝，逃往日本。1931年春回上海後，從事科普教育，倡導“科學聯姻運動”，創辦“自然科學園”。1932年，上海與寶山(孟家木橋村)之間成立“山海工程團”，提出“以工養生，以學為明，以群保命”的新烏托邦幻想，主張“作坊、學校、社會壹體化”；“人人生產，人人成長，人人平等互助，人人自衛！那麽中華民國變成了壹個多麽莊嚴的國家啊！中華民族的新生命就潛伏在工程團的種子裏。”陶行知把工程團視為“中華民族的救命圈”。然而，後來工程兵被敵人的炮火阻止了。
陶行知早期的教育思想和實踐無疑是有價值的。但是，沒有中華民族的獨立解放，沒有工農勞動群眾的政治經濟翻身，用教育改造農村的面貌只是壹種幻想。更重要的是，它與革命任務背道而馳，走改良主義道路，構建壹個想象中的烏托邦。最終只能脫離革命，走上“教育救國”的道路。陶行知早期的思想和實踐基本屬於“教育救國”的改良主義範疇。受杜威的影響，他把自己的理論轉化形式搬到了中國，這是陶行知處處碰壁的主要原因之壹。好在陶行知及時認識到自己的錯誤，很快走上了人民民主革命的道路。