這次地震具體的發生機制壹開始主要是擠壓，到地震快結束時可能還有走滑的能量釋放.
四川地區很長時間內沒有發生強烈地震了，用業內的話說叫缺震，就是強震缺失，按照歷史的經驗，缺的時間越長，將來發生(強震)的可能性越大。
雖然龍門山地區看上去構造活動不強，但是可能是處在應力的蓄積過程中，蓄積到了壹定程度，地殼就會破裂，從而發生地震。
公眾普遍關心的是，汶川這個地方為什麽會發生這樣大的地震？
從大的方面來說，汶川處於中國壹個大地震帶——南北地震帶上。
中國地震局的專家認為，因為中國東部和西部的地質分布、地殼厚度、地殼運動速度差別很大，而這次地震發生在東部和西部變化差別最大的這個帶上，即南北地震帶——包括從寧夏經甘肅東部、四川西部直至雲南，都為地震密集帶。
宏觀的解釋是，“印度洋板塊由南向北碰撞歐亞板塊，碰撞的地區拱起青藏高原。”中國科技大學地球與空間科學院倪四道教授對南方周末記者分析說，“青藏高原在隆升的同時，也同時向東北方向移動，擠壓四川盆地向東北走滑，而汶川地震就發生在青藏高原的東南上。”
倪四道說，這次地震具體的發生機制是擠壓，“壹開始主要是擠壓，到地震快結束時可能還有走滑的能量釋放。”倪四道說，這次汶川地震發生在青藏高原的東南邊緣、川西龍門山的中心，位於汶川-茂汶大斷裂帶上。
中科院地質與地球物理研究所研究員王二七說，四川盆地是壹個相對穩定的地塊。從歷史記錄來看，盡管龍門山主體沒有發生過大地震，但它北邊的松潘在上個世紀初曾經發生過強震。因此，雖然龍門山地區看上去構造活動性不強，但是可能是處在應力的蓄積過程中，蓄積到了壹定程度，地殼就會破裂，從而發生地震。
不過王二七也說，目前我們對這壹地震發生的機制還不清楚，不知道是由地殼的擠壓、伸展還是水平走滑造成的。
而從小的方面說，汶川又在四川龍門山地震帶上。龍門山是新的西藏隆起板塊和原來的老的雲南、四川板塊交錯的地方，從這個角度講，這個地方是個地震多發區。
根據1999年9月中國地震局監測預報司預報管理處整編的《中國強地震目錄》,四川地區***有18次7級以上地震,其中1800年以來發生過8次7級以上地震。1973在四川的爐霍發生了7.6級地震，之後三年發生了四川松潘——平武7.2級地震。
中國地震局地球物理研究所陳學忠研究員曾在2002年對四川省7級以上地震危險性做過分析：“四川地區很長時間內沒有發生強烈地震了，用業內的話說叫缺震，就是強震缺失，按照歷史的經驗，缺的時間越長，將來發生(強震)的可能性越大。這是壹種定性的估計”。
這種背景下，陳學忠研究了四川地區的地震危險性，發現從歷史經驗性上看，以前四川地區7級以上強震發生之前幾年，周圍都有壹個接近8級左右的大震發生，根據這種現象，然後往後推，昆侖山2001年已經發生了8.1級地震，如果這種規律延續的話，幾年之後四川地區就會發生這種地震。