母親洛雷納對費正清的成長影響很大。她出生在Decta，在芝加哥讀書，最後回到家鄉，但她壹直懷念的是芝加哥，紐約，波士頓和它的文化。她是美國大學婦女協會的成員，後來擔任該協會壹個分會的主席。洛雷納壹生致力於女權，參加爭取婦女選舉權的遊行示威，組織各種集會。她在政治上是個非常活躍的人物。費正清早期的政治抱負都與母親的引導有關。
費正清在1927進入哈佛時，還沒有考慮過研究中國，而且當時哈佛還沒有設置系統的課程研究近代東亞。他專註於文科，包括希臘語、歷史、哲學、政治、藝術和經濟。
1929年秋，費正清去了牛津大學。他的專業是東亞研究，但當時沒有漢語和中國歷史文化的基礎。好在當時牛津大學的學位論文不需要考試，也不需要相關學術經歷。1931完成論文後，費正清開始攻讀博士學位。那壹年，費正清從華盛頓的美國國會檔案館收集資料，然後在劍橋和巴黎查找資料。
費正清在牛津大學的兩年研究卓有成效。他以近代中國為研究主題，以中美外交和制度史為新視角。他的博士論文從上述三個方面探討了中美關系的發展史，突破了傳統漢學的局限，具有相當的創新意義。
費正清認為，對中國的研究不應局限於西方的材料，還應依托中國本土的資源，以審視中國的觀點，這自然要求掌握漢語和在中國的生活經驗。牛津的研究團隊非常有限，沒有中文課程。費正清向羅茲獎學金委員會提出申請，羅茲獎學金委員會批準了他的申請。費正清成為遠東第壹位羅茲獎學金獲得者。
1932年初，費正清來到中國，在清華大學蔣廷黻手下學習中文。1936 65438+10月，回到英國牛津，獲得博士學位，學位論文題目為《中國海關的起源》。本文經修改補充後，以《中國沿海貿易與外交:1842-1854通商口岸開放》為題發表於1954。
獲得博士學位後，費正清回到哈佛大學任教。從1939開始，他和賴肖爾在哈佛大學開始了東亞文明的課程。太平洋戰爭爆發前四個月，他被招募到情報協調局工作，兩次在中國服役。1946年8月，費正清回到哈佛大學，擔任區域研究(中國)項目首任主任。1955年，在哈佛大學的支持和福特基金會的資助下，他創辦了哈佛大學東亞研究中心，他親自擔任主任，直到1973。1977年3月，他為哈佛大學做了最後壹次講座，然後退休。當他從教學崗位退休時，哈佛大學東亞研究中心被命名為費正清東亞研究中心。