根據《證券投資基金管理暫行辦法》的定義，證券投資基金指壹種利益***享、風險***擔的集合證券投資方式，即通過發行基金單位，集中投資者的資金，由基金托管人托管，由基金管理人管理和運用資金，從事股票、債券等金融工具投資。國際經驗表明，基金對引導儲蓄資金轉化為投資、穩定和活躍證券市場、提高直接融資的比例、完善社會保障體系、完善金融結構具有極大的促進作用.我國證券投資基金的發展歷程也表明，基金的發展與壯大，推動了證券市場的健康穩定發展和金融體系的健全完善，在國民經濟和社會發展中發揮日益重要的作用。
證券投資基金的種類繁多，可按不同的方式進行分類。根據基金受益單位能否隨時認購或贖回及轉讓方式的不同，可分為開放型基金和封閉型基金；根據投資基金的組織形式的不同，可分為公司型基金與契約型基金；根據投資基金投資對象的不同，可分為貨幣基金、債券基金、股票基金等等。
我國證券投資基金開始於1998年3月，在較短的時間內就成功地實現了從封閉式基金到開放式基金、從資本市場到貨幣市場、從內資基金管理公司到合資基金管理公司、從境內投資到境外理財的幾大歷史性的跨越，走過了發達國家幾十年上百年走過的歷程，取得了舉世矚目的成績。證券投資基金目前已經具有了相當規模，成為我國證券市場的最重要機構投資力量和廣大投資者的最重要投資工具之壹。
1999年底，中國基金業的資產規模只有577億元人民幣，到2006年底，基金資產已達到了6220億份、8564億元的規模。截至2006年12月31日，包括53只封閉式基金在內，我國已有53家基金管理公司旗下的321只基金可供投資者選擇。開放式基金自2001年推出以來，取得了飛速的發展，截至2006年底，開放式基金占全部基金資產凈值的比重已超過80%。從基金品種看，我國推出了股票基金、債券基金、貨幣市場基金，還迅速發展了ETF、LOF等品種，並且在嘗試QFII、QDII方面也邁出了很大的步子。
隨著中國基金業的快速發展，證券投資基金在中國資本市場中的地位與影響力不斷提高，其對中國資本市場發展的積極作用也正在逐步顯示出來。
證券投資基金在美國稱為“***同基金”，英國和我國香港特別行政區稱為“單位信托基金”，日本和我國臺灣地區則稱“證券投資信托基金”等。
我國在1998年3月頒布了"可轉換公司債券管理暫行辦法"對證券投資基金的發起設立募集上市管理等方面都作了詳細的規定。
分類
(1)根據基金基金規模和基金存續期限的可變性劃分，分為開放式基金和封閉式基金；
開放式基金：開放式基金是壹種發行額可變，基金份額（單位）總數可隨時增減，投資者可按基金的報價在基金管理人指定的營業場所申購或贖回的基金。
封閉式基金：封閉式基金事先確定發行總額，在封閉期內基金份額單位）總數不變，發行結束後可以上市交易，投資者可通過證券商買賣基金份額。
(2)根據基金的組織形式劃分，分為公司型基金和契約型基金；
契約型基金：契約型投資基金是根據信托法組建的，也就是由委托者、受托者和受益者三方訂立信托投資契約，由基金經理公司根據契約運用信托財產，由受托者（信托公司或銀行）負責保管信托財產，而投資成果則由投資者（受益者）享有的壹種基金。
公司型基金：公司型基金是按照《公司法》組建的投資基金，投資者購買公司股份成為股東，由股東大會選出董事、監事，再由董事、監事投票委任某壹投資管理公司來管理公司的資產。這種基金股份的出售壹般都委托專門的承銷公司來進行。
(3)根據基金的風險收益特征劃分，分為成長型、平衡型和收入型；
(4)根據基金的投資對象或投資範圍劃分，分為股票基金、債券基金、貨幣市場基金、期貨基金、期權基金、認股權證基金、基金中的基金和混合基金等；
(5)根據基金的資金來源和用途劃分，分為在岸基金和離岸基金。
(6)根據基金的募集方式劃分，分為公募基金和私募基金；
特點
1、 專家理財是基金投資的重要特色。基金管理公司配備的投資專家,壹般都具有深厚的投資分析理論功底和豐富的實踐經驗,以科學的方法研究股票、債券等金融產品，組合投資,規避風險。相應地,每年基金管理公司會從基金資產中提取管理費,用於支付公司的運營成本。另壹方面,基金托管人也會從基金資產中提取托管費。此外,開放式基金持有人需要直接支付的有申購費、贖回費以及轉換費。上市封閉式基金和上市開放式基金的持有人在進行基金單位買賣時要支付交易傭金。
2、 組合投資，分散風險。證券投資基金通過匯集眾多中小投資者的資金，形成雄厚的實力，可以同時分散投資於很多種股票，分散了對個股集中投資的風險。
3、 方便投資，流動性強。證券投資基金最低投資量起點要求壹般較低，可以滿足小額投資者對於證券投資的需求，投資者可根據自身財力決定對基金的投資量。證券投資基金大多有較強的變現能力，使得投資者收回投資時非常便利。我國對百姓的基金投資收益還給予免稅政策。