1828年（清道光八年）深秋，容閎（號純甫）出生在廣東香山縣南屏村壹戶貧困農家。現在來說就是廣東省珠海市靠近海邊的壹個小村子，離澳門很近，大概相距四公裏 。此時，原屬香山縣的小島澳門已被葡萄牙殖民者占租近三百年。
容閎七歲被父母帶去澳門，送進壹家由傳教士開辦的教會學校讀書。初到澳門，大開眼界，當時容閎描述到：“海港裏各國的帆墻如林，大火後殘存的大三巴教堂牌坊魏然矗立，碼頭上隨處可見來自異國的牧師。”
讓容閎想不明白的是為什麽父母送他去教會學校讀書，為什麽不像他哥哥壹樣，送進私塾去讀書呢？那個年代去私塾讀點四書五經，以後考取壹個功名，這才是正常的人生軌跡。這個問題也許只有容閎父母才知道。或許是因為經常有外國商人往來，經常跟外國人打交道，學好外語可以好謀生，也或許是因為家裏特別窮，供不起兩個孩子讀私塾。而教會學校讀書，學費全免，食宿全包。不管什麽原因，但是從容閎到達澳門第壹天開始，就揭開了他傳奇人生的序幕。
教會學校的學業，壹開始還是很順利的，後來因第壹次中英鴉片戰爭而中斷，炮火中，教會學校被迫停止營業，容閎被迫回到老家。但是教會校長郭士立夫人卻壹直沒有忘記容閎，戰爭結束後，特地委派壹名傳教士，專門交待他說，壹定要把容閎找到，並協助他去另壹所教會學校繼續學業，這所學校就是位於香港鼎鼎大名的馬禮遜學校，當時校長是畢業於美國耶魯大學的布朗博士。
馬禮遜學校學習期間，突然有壹天，布朗博士走進教室，當著全班同學的面說：“我最近身體出了些問題，我可能無法繼續擔任大家的校長了，我可能要回美國去調養了，這次回國，我計劃帶三個中國學生跟我壹起回去，我願意資助兩年的學費，並且資助兩年的食宿費，妳們有誰願意跟我壹起到美國去學習啊”。這種事情要是放在今天，那是搶破腦袋的事情，不僅資助學費，還資助食宿費，帶妳去美國留學。但當時的情況不是這樣的，因為那個時候的中國人，對國外到底是什麽樣的場景，還處於壹種無知的狀態，甚至是處於壹種恐懼的狀態。當時民間有很多傳說 "國外那都是茹毛飲血之地，外國人身上都長滿了好長的紅毛，經常抓小孩兒吃。"總之被描繪的非常嚇人。所以當時那些小孩沒有人敢吭聲。也沒有人敢去。而布朗博士再三詢問，“有誰願意跟我去”，這個時候有幾個人站起來了，首先兩個是姓黃的，黃勝、黃寬兩兄弟表示願意去，而第三個就是容閎。
1847年，布朗博士帶著三個中國孩子，登上了去美國的輪船，從香港出發，穿過馬六甲海峽，繞過非洲好望角，進入了大西洋，在大西洋上，他們由在著名的聖赫勒拿島作了短暫停留，在島上，他們祭拜了壹下拿破侖，緬懷了壹下這位英靈，並且布朗博士還建議三個年輕人可以在島上，每人折下壹根柳枝，帶到美國，將其種下。
到了美國之後，容閎進入了美國東部著名的孟松中學進行學習。在學習之初，容閎還沒有太多的想法，因為根據他原本的計劃，他只是來美國留學兩年而已，只是長長見識，有什麽學什麽。但是隨著他學習的不斷深入，他的想法發生了改變，他想留在美國呆更長的時間，他想上大學，甚至他想去布朗博士的母校耶魯大學進行學習。夢想是美好的，但是現實是殘酷的，上大學需要錢，沒有錢怎麽交學費呢，盡管容閎勤工儉學，各種打工，各種兼職，各種賺錢。但是靠這種零工攢起來的錢，怎麽夠交耶魯大學的學費呢。就在這個時候，當地的教會聽聞了此事，他們願意出錢資助容閎去讀大學，但是同時也開出了條件，他們說，如果妳用我們的錢去讀大學的話，那麽大學畢業之後，妳必須當壹個傳教士，回到中國之後，必須在中國進行傳教。面對這樣壹個機會，或者說是這樣壹個交易。容閎是拒絕的，他說：“我雖然窮，還是由選擇自己喜愛事業的自由，無論我選擇什麽專業，唯壹的希望就是對我的國家最有益。”所以他拒絕了這個所謂的機會。
好在天無絕人之路，又過了壹段時間，布朗博士又找打了容閎，非常興奮地跟他說，“我有為妳爭取到了壹個機會，這次我爭取到的是美國婦女協會旗下的壹個慈善基金會的資金支持。並且這個基金會沒有提出任何的要求。畢竟妳是即將在美國讀大學的第壹個中國人。所以有了這份幸運加上他的努力，終於他如願以償的進入了耶魯大學進行學習。
在耶魯大學的學習期間，可以想見，最開始的時候壹定是最艱難的，因為容閎的英語水平，是很難適應當時大學裏面那種全英文的專業教育的。適應他特別的刻苦，特別的努力，努力去彌補自己在語言上的短板。他不僅彌補了自己的短板，後來在第二學期、第三學期壹些全校範圍內的英文比賽當中，他的成績均是特等。他終於通過他的努力，贏得了他美國同學們的尊重。
學業上的成就並沒有給他帶來太多的快樂，反而帶來了很多的痛苦。當然，這並不是為了他自己而覺得痛苦，而是為他自己的國家貧窮和落後而覺得痛苦。
人學的越多，就想的越多；知識越多，就思考得越深刻。隨著他的知識和眼界越來越豐富，他就越來越深刻的認識到當時的中國和世界的差距，所以在後來好幾次他跟同學的交談過程當中，他都表達過自己的夢想，他說：“我的夢想就是讓未來有更多的中國人像我壹樣享受著世界壹流的教育。”他寫下了這麽壹段話：“予之壹身既受此文明之教育，則當使後予之人，亦享此同等之利益。”“以西方之學術，灌輸於中國，使中國日趨於文明富強之境。”這段話後來幾乎成為了他畢生的事業。當然也成就了他人生最高的價值。
在耶魯大學畢業的時候，容閎跟他的同學們互相交換那個留言簿，在留言簿上，容閎寫下了這麽壹句話：“大人者，不失其赤子之心。”意思是：壹個人無論未來變成什麽樣，無論自己混到什麽樣的程度，都不應該忘記當時自己立下的夢想。而他的同學在留言簿上也給他寫下了壹句話：“我們等待著聽到妳未來在中國歷史上，進行偉大事業的消息。”
帶著榮譽，帶著夢想，容閎從耶魯大學畢業，踏上了他的回國之旅。回到中國之後，容閎就立刻意識到他與這闊別已久的祖國格格不入。壹回到家中，他母親問他的第壹個問題就是：“妳頭發哪去了，妳辮子怎麽沒了”，緊接著又問：“妳這所謂的耶魯大學的學識學位在我大清相當於什麽呀？，是進士啊、，還是舉人吶，還是秀才呀？我大清國到底承不承認妳這個學位。妳憑著妳這個學位能不能去搞壹個官當壹當。”這壹系列的問題，問的容閎是非常的尷尬，啞口無言。尷尬歸尷尬，畢竟還是要生活。所以容閎，壹個美國正牌的藤校畢業大學生。開始販賣茶葉為生，這個時候的他極其需要壹個舞臺來施展他的夢想和抱負。
有壹天，他突然想起來壹個人，洪仁玕。洪仁玕是何許人也，洪仁玕早年參加太平天國起義，參加太平軍，在壹次戰鬥當中，他與組織走散。於是躲到香港生活了兩年時間，正是在此期間，結識了容閎。容閎聽說洪仁玕正在太平天國政權當中當了壹個王爺，他非常高興，所謂有熟人就好辦事。因此他冒著生命危險跑到南京去找洪仁玕。
在洪仁玕引薦之下，容閎見到了太平天國的幾位領袖，容閎非常詳細地闡述了他的整套治國方略。他講了應該如何建立起壹套現代的軍隊國防體系，醫院醫療體系、銀行金融體系以及學校教育體系。把所有自己能想明白的並且設計好的壹整套治國方略毫無保留，全盤托出。可是在他陳述完之後，卻發現這幾個領袖好像絲毫不感興趣。特別失望，又過了壹段時間，經過仔細觀察，他得出結論，這個太平天國根本不靠譜，根本沒有前途，壹套到晚打仗不說，並且整個國家的行政管理系統，基本上是靠文件治國。太平天國頒布過兩個非常重要的文件：《天朝田畝制度》《資政新篇》，這兩個文件陳述的內容倒是不錯，可是兩個文件僅僅只是淪為了官員的學習資料和學習文件而已，而在真正的國家治理的實施過程當中，這兩個文件絲毫得不到執行，所以容閎特別絕望，決定離開太平天國。盡管洪仁玕再三挽留，當時容閎去意已決，再三推辭，寧願回家鄉繼續販賣茶葉為生。
家中沈寂兩年之後，這個時候又有壹個人關註到了容閎，這個人就是著名的數學家，他是中國近代數學教育的鼻祖，他的名字叫李善蘭。李善蘭當時正在協助曾國藩籌建安慶軍械所，壹家兵工廠。此時李善蘭聽聞，居然有壹個美國正牌大學畢業生在家裏賣茶葉，他異常興奮，趕緊去搶人才。在李善蘭的引薦下，容閎第壹次見到了曾國藩，兩人壹見面，曾國藩首先就拋出壹個非常犀利的問題。他問：“妳覺得在今天當下的中國最有益、最重要的事情是什麽？”問題中暗藏玄機，很難回答，表面上看是在問妳覺得今天中國最重要的事情是什麽，但究其本質，他其實是在問我覺得今天中國最重要的事情是什麽。這個問題壹旦回答錯誤，壹旦妳的答案和曾國藩心裏面想的那個答案不壹樣的話。曾國藩會覺得妳沒見識，道不同不相為謀。幸好容閎早有準備，容閎心中的夢想是教育，但是這個是他不能回答教育。因為教育是容閎的夢想，不是曾國藩的夢想。容閎深刻的明白，我想要借助曾國藩來實現自己的夢想，首先就要幫助他實現他的夢想。他的夢想實現之後，再把自己的夢想嫁接在他的夢想之上。所以容閎這個時候回答，“我覺得現在中國最重要的事情應該是盡快建立起壹家先進的西式工廠。”完全說到了曾國藩的心窩子裏去了，聽完了容閎的回答之後，曾國藩大加贊賞。這個時候容閎又說了，“我覺得這個安慶軍械所還是不太行，還是太低端。”這就勾起了曾國藩的興趣。容閎繼續解釋道：“安慶軍械所是用機器去生產槍炮，這種生產方式，在洋人的產業鏈當中，屬於低端產業，下遊產業，不具競爭力，洋人最厲害的地方是他們會用機器去生產機器，這才是他們的高端上遊產業。我們壹旦要是學會了這種技術，就可以在短期之內，壹下復制出無數個安慶軍械所。”這段話壹出，曾國藩簡直兩眼放光，醍醐灌頂，簡直完成了壹次認知升級。馬上拍著大腿叫絕。於是便把這樣壹個大項目交給了容閎去辦，容閎深刻知道這個項目他壹定要辦好。因為這是曾國藩很在意的事情，壹定要辦好。
未完待續