凈土（Buddhaksetra），音譯佛紇差怛羅，是大乘佛教傳說佛所居住的世界，又稱“凈剎”、“凈界”、“凈國”、“佛國”等，與世俗眾生所居住的所謂“穢土”、“穢國”相對。佛教的凈土思想最早是在漢魏之際傳入中土的。據佛教經論所載，佛有無數，故凈土也有無數；各派所奉經典不同，故所追求的凈土也有別。《法華經》（Saddharma-pundarīka-sūtra）講靈山凈土，《華嚴經》（Buddhavatamsaka-mahavaipulya-sūtra）講蓮華藏凈土，《密嚴經》（Ghana-vyūha-sūtra）講密嚴凈土等等。然而，在諸凈土中，影響廣泛的是彌勒凈土、妙喜凈土和彌陀凈土。其中，尤以彌陀凈土流傳最盛，以至成為後世凈土宗所奉的往生聖境。彌陀凈土不僅以其經典繁多而著名（註：據估計，現存大乘佛典中贊頌阿彌陀佛內容的經典約占三分之壹。參見任繼愈主編《中國佛教史》第1卷，中國社會科學出版社1981年版，第439頁。），更在於其經中美妙的故事和傳說以及簡單易行的法門而緊緊吸引住了蕓蕓眾生。按照大乘佛教的說法，除釋迦牟尼佛之外，壹切自覺和覺他的圓滿者，皆為佛。因佛國空間之廣大，故有三世十方佛的說法（註：三世佛：有橫豎之分，橫三世佛為，東方凈琉璃世界的藥師佛、娑婆世界的釋迦牟尼佛、西方極樂世界的阿彌陀佛；豎三世佛為，過去的迦葉諸佛、現在的釋迦牟尼佛、未來的彌勒佛。四佛，壹為四方佛，即東方香積世界的阿閦佛、南方歡喜世界的寶相佛、西方極樂世界的阿彌陀佛、北方蓮花世界的微妙聲佛；壹為過去四佛：拘留孫佛、拘那含佛、迦葉佛、釋迦牟尼佛。）。阿彌陀（Amitabha），即西方極樂世界（Sukhavati）的教主。據《無量壽經》（Aparimitayur-sūtra）和《阿彌陀經》（Amitabha-sūtra）載，阿彌陀原是國王，棄國出家，從“世自在王（Loke vararaja）佛”受佛法，號法藏（Dharmakara），發出四十八弘願，聲稱：“十方眾生，至心信樂，欲生我國，乃至十念，若不生者，不取正覺。”（註：《大正新修大藏經》（以下簡稱《大正藏》）第十二卷，臺灣佛陀教育基金會印贈本，第268頁上。）據說，法藏歷經“無央數劫，積功累德”，終於成佛，號阿彌陀佛（或譯無量壽佛，Amitayus）。因為在他所居的佛國裏是壹片盡善盡美的極樂凈土，所以，他的職能就是專門接引那些發願死後往生西方凈土的人，故又稱“接引佛”。
彌陀凈土信仰最早興起於西北印度，東漢時傳入中國（註：普慧：《彌勒、彌陀信仰之興起》，2002年峨眉山“中國俗信仰國際學術研討會”交流論文，待刊。）。至晉宋時期受到了中國僧俗的高度重視和青睞。據《廣弘明集》卷十五載，東晉初期，般若六家之壹即色宗的支道林，嘗命工匠造阿彌陀佛像，並撰贊文：“此晉邦五末之世，有奉佛正戒，諷誦阿彌陀佛經，誓生彼國，不替誠心者，命終靈逝，化往之。彼見佛神悟，即得道矣。”（註：普慧：《大乘涅盤學與謝靈運的山水詩》，載《陜西師範大學學報》2000年第4期。）東晉末年，慧遠承繼前代彌陀凈土遺響，於廬山匯合名流諸賢，同修凈業：“彭城劉遺民、豫章雷次宗、雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳、張萊民、張季碩等，並棄世遺榮，依遠遊止。遠乃於精舍無量壽像前，建齋立誓，***期西方。乃令劉遺民著其文曰：‘惟歲在攝提格，七月戊辰朔，二十八日乙未。法師釋慧遠，貞感幽奧，宿懷特發。乃延命同誌息心貞信之士，百有二十三人，集於廬山之陰，般若臺精舍阿彌陀像前，率以香華敬薦而誓焉。”（註：慧皎：《高僧傳》卷六《慧遠傳》，湯用彤校註，中華書局1992年版，第214頁。）慧遠是東晉時南方佛教叢林的領袖人物，他壹改其師道安彌勒凈土的信仰（註：《高憎傳》卷五《道安傳》：“安每與弟子法遇等，於彌勒前立誓，願生兜率。”（湯用彤校註，中華書局1992年版，第183頁）），倡導彌陀極樂信仰，把凈土信仰由菩薩（彌勒為菩薩）推向了佛（彌陀為佛），更上了壹層。慧遠組織發願往生西方凈土的活動，在南方的朝野，山林產生了巨大影響，特別是壹些著名文士、學人的參加，更加推動了彌陀凈土信仰在社會上的傳播。故後世將慧遠尊奉為中國凈土宗初祖。