荷蘭非常平坦，只有東部和南部有幾座小山。荷蘭這個國家名稱最初的意思是“低地”。荷蘭的最高點是法西山，位於東南部，海拔321米，也是荷蘭、德國和比利時的交界處。
在荷蘭的西部和北部，許多地區低於海平面，約占荷蘭總面積的四分之壹，最低點在鹿特丹附近，低於海平面6.7米。
除了尼德蘭，荷蘭也經常被用作國名。實際上，荷蘭只是兩個西方海洋省份的總稱，即蘇伊德-荷蘭省和諾德-荷蘭省，這兩個省份在歷史上發揮了非常重要的作用。
荷蘭臨海的地理位置，無論是過去還是現在，對荷蘭經濟都具有重要意義。西歐的三大河流:萊茵河、馬斯河和蓋爾代特河都在荷蘭入海，更強化了這種重要性。荷蘭經濟的外向型特征壹直很明顯。由於其靠近海洋的獨特地理位置，幾個世紀以來，它壹直是中歐、西歐和其他地區的重要過境國。頻繁的對外交往對工農業產生了有利的影響，促進了對外貿易的繁榮。
荷蘭上部(東部和南部)的土壤形成於更新世(約1萬年前結束的冰川)，因此這壹地區的土壤由沙子和礫石組成。下荷蘭(西部和北部)的地層基礎歷史較短，形成於全新世(距今不到1萬年)，主要由粘土和泥炭組成；這種差異還體現在地形上:在上荷蘭，丘陵眾多，森林和草原相間，而在下荷蘭，則有大面積平坦的“海埔新地”，即大壩圍海形成的圍堰，其地下水位由人工控制。過去在風車的幫助下，現在使用現代的抽水裝置。
下荷蘭的土地被大量的河流和運河分割，因此在航運和水利方面都起著重要的作用。雖然荷蘭的面積有限，但它有多種地貌，大多是人為幹預形成的。主要是因為采取了不同的措施來改變和保持這片土地的宜居性，例如建造水壩、填海造地、排幹沼澤地的水和土地的農業利用。
由於荷蘭地勢低，荷蘭人必須不斷與水作戰。荷蘭壹半的土地必須長期受到防洪保護，四分之壹的土地低於海平面，60%的人口生活在這些低窪地區，這就需要良好的水資源管理。沙丘和水壩可以保護低地。然而，海水會通過海灣闖入這片土地，主要河流可能會因中歐積雪融化或雨水過多而泛濫。現代抽水設備晝夜不停地運轉，排出多余的水，與水的鬥爭促進了幾個大型海堤和河堤工程的建設，如蘇德海工程和三角洲工程。與海競爭的百年歷史，讓荷蘭有了更鮮明的文化和傳統。