期貨，英文名是Futures，與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大眾產品如棉花、大豆、石油等及金融資產如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農產品），也可以是金融工具。
交收期貨的日子可以是壹星期之後，壹個月之後，三個月之後，甚至壹年之後。
買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。
期貨市場最早萌芽於歐洲。早在古希臘和古羅馬時期，就出現過中央交易場所、大宗易貨交易，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。最初的期貨交易是從現貨遠期交易發展而來。第壹家現代意義的期貨交易所1848年成立於美國芝加哥，該所在1865年確立了標準合約的模式。20世紀90年代，我國的現代期貨交易所應運而生。我國有上海期貨交易所、大連商品交易所、鄭州商品交易所和中國金融期貨交易所四家期貨交易所，其上市期貨品種的價格變化對國內外相關行業產生了深遠的影響。
期貨市場及行業的金融創新和改革已在監管制度改革、產品擴容和業務創新等多個方面齊頭並進：在監管制度改革方面，主要為推進期貨市場手續費、套保、套利、保證金及限倉等改革，提升市場效率；在產品創新方面，貼近“三農”需求，開發更多面向農業和農民的證券期貨產品，開發國債期貨、股票期權等金融產品；在業務創新方面，證監會支持期貨公司業務創新，推動開展境外經紀業務試點和客戶資產管理試點，推動專業化的期貨投資基金試點，支持符合條件的期貨公司發行上市。
隨著期貨市場和期貨行業改革的深入推進，期貨行業將進入歷史上最好的發展機遇期。短期內，隨著市場擴容和市場效率提升，期貨行業將有望迎來業績拐點；從長期來看，隨著業務創新的全面鋪開，期貨行業將打開持續。