從某種意義上說，Internet可以說是美蘇冷戰的產物。這壹個龐大的網絡，它的由來可以追溯到60年代初。當時，美國國防部為了保證美國本土防衛力量和海外防禦武裝在受到前蘇聯第壹次核打擊以後仍然具有壹定的生存和反擊能力，認為有必要設計出壹種分散的指揮系統；它由壹個個分散的指揮點組成，當部分指揮點被摧毀後，其它點仍能正常工作，並且在這些點之間能夠繞過那些已被摧毀的指揮點而繼續保持聯系。為了對這壹構思進行驗證，1969年，美國國防部國防高級研究計劃署(DOD／DARPA)資助建立了壹個名為ARPANET(即"阿帕網")的網絡，這個網絡把位於洛杉礬的加利福尼亞大學、位於聖芭芭拉的加利福尼亞大學、斯坦福大學，以及位於鹽湖城的猶它州州立大學的計算機主機聯接起來，位於各個結點的大型計算機采用分組交換技術，通過專門的通信交換機和專門的通信線路相互連接。這個阿帕網就是internet最早的雛形。
到1972年時，ARPANET網上的網點數已經達到40個，這40個網點彼此之間可以發送小文本文件(當時稱這種文件為電子郵件，也就是我們現在的E-mail)和利用文件傳輸協議發送大文本文件，包括數據文件(即現在Internet 的FTP)，同時也發現了通過把壹臺電腦模擬成另壹臺遠程電腦的壹個終端而使用遠程電腦上資源的方法，這種方法被稱為Telnet。由此可看到E-mail、FTP和Telnet是Internet上較早出現的重要工具，E-mail和FTP仍然是目前Internet上最主要的應用。
1972年，全世界電腦業和通訊業的專家學者在美國華盛頓舉行了第壹屆國際計算機通信會議，就在不同的計算機網絡之間進行通信達成協議。會議決定成立Internet工作組，負責建立壹種能保證計算機之間進行通信的標準規範即"通信協議"。1973年，美國國防部也開始研究如何實現各種不同網絡之間的互聯問題。
至1974年，IP(Internet協議)和TCP(傳輸控制協議)問世，合稱TCP／IP協議。這兩個協議定義了壹種在電腦網絡間傳送報文(文件或命令)的方法。隨後，美國國防部決定向全世界無條件地免費提供TCP／IP，即向全世界公布解決電腦網絡之間通信的核心技術。TCP／IP協議的核心技術的公開最終導致了Internet的大發展。
到1980年，世界上既有使用TCP／IP協議的美國軍方的ARPA網，也有很多使用其它通信協議的各種網絡。為了將這些網絡連接起來，美國人溫頓·瑟夫(Vinton Cerf)提出壹個想法：在每個網絡內部各自使用自己的通訊協議，在和其它網絡通信時使用TCP／IP協議。這個設想最終導致了Internet的誕生，並確立了TCP／IP協議在網絡互聯方面的地位。
80年代初，ARPANet取得了巨大成功，但沒有獲得美國聯邦機構合同的學校仍不能使用。為解決這壹問題，美國國家科學基金會(NSF)開始著手建立提供給各大學計算機系使用的計算機科學網(CSNet)。CSNet是在其他基礎網絡之上加統壹的協議層，形成邏輯上的網絡，它使用其他網絡提供的通信能力，在用戶觀點下也是壹個獨立的網絡。CSNet采用集中控制方式，所有信息交換都經過CSNet-Relay(壹臺中繼計算機)進行。
以上這些網絡都相繼並入Internet而成為它的壹個組成部分，因而Internet成為全世界各種網絡的大集合。
Internet的又壹次快速發展源於美國國家科學基金會(National Science Foundation簡稱NSF)的介入，即建立NSFNET。80年代初，美國壹大批科學家呼籲實現全美的計算機和網絡資源***享，以改進教育和科研領域的基礎設施建設，抵禦歐洲和日本先進教育和科技進步的挑戰和競爭。80年代中期，美國國家科學基金會(NSF)為鼓勵大學和研究機構***享他們非常昂貴的4臺巨型計算機，希望各大學、研究所的計算機與這4臺巨型計算機聯接起來。最初NSF曾試圖使用ARPANet作NSFNET的通信幹線，但由於ARPANet的軍用性質，並且受控於政府機構，這個決策沒有成功；於是他們決定自己出資，利用ARPANET發展出來的TCP／IP通訊協議，建立名為NSFNET的廣域網。
1986年NSF投資在美國普林斯頓大學、匹茲堡大學、加州大學聖地亞哥分校、依利諾斯大學和康納爾大學建立5個超級計算中心，並通過56Kbps的通信線路連接形成NSFNET的雛形。1987年NSF公開招標對NSFNxT進行升級、營運和管理，結果IBM、MCI和由多家大學組成的非盈利性機構Merit獲得NSr的合同。1989年7月，NSFNET的通信線路速度升級到了T1(1.5MbpS)，並且連接13個骨幹結點，采用MCI提供的通信線路和IBM提供的路由設備，Merit則負責NSFNET的營運和管理。由於NSF的鼓勵和資助，很多大學、政府機構甚至私營的研究機構紛紛把自己的局域網並人N5FNET中，從1986年至1991年，NSFNET的子網從100個迅速增加到3000多個。NSFNET的正式營運以及實現與其他已有和新建網絡的連接開始真正成為Internet的基礎。
Internet在80年代的擴張不單帶來量的改變，同時帶來了某些質的變化。由於多種學術團體、企業研究機構，甚至個人用戶的進入，Internet的使用者不再限於純計算機專業人員。新的使用者發覺計算機相互間的通訊對他們來講更有吸引力。於是，他們逐步把Internet當作壹種交流與通信的工具，而不僅僅只是***享NSF巨型計算機的運算能力。
進入90年代初期，Internet事實上已成為壹個"網際網"：各個子網分別負責自己的架設和運作費用，而這些子網又通過NSFNET互聯起來。NSFNET連接全美上千萬臺計算機，擁有幾千萬用戶，是Internet最主要的成員網。隨著計算機網絡在全球的拓展和擴散，美洲以外的網絡也逐漸接入NSFNET主幹或其子網。
1993年是因特網發展過程中非常重要的壹年，在這壹年中因特網完成了到目前為止所有最重要的技術創新，WWW（萬維網）和瀏覽器的應用使因特網上有了壹個令人耳目壹新的平臺：人們在因特網上所看到的內容不僅只是文字，而且有了圖片、聲音和動畫，、甚至還有了電影。因特網演變成了壹個文字、圖像、聲音、動畫、影片等多種媒體交相輝映的新世界，更以前所未有的速度席卷了全世界。
到2000年底，世界上網人數已突破4億，預計在2004年將達到7億。
Internet的迅速崛起、引起了全世界的矚目，我國也非常重視信息基礎設施的建設，註重與Internet的連接。目前，已經建成和正在建設的信息網絡，對我國科技、經濟、社會的發展以及與國際社會的信息交流產生著深遠的影響。
Internet在中國經過了兩個發展階段。
1987年至1993年是Internet在中國的起步階段，國內的科技工作者開始接觸Internet資源。在此期間，以中科院高能物理所為首的壹批科研院所與國外機構合作開展壹些與Internet聯網的科研課題，通過撥號方式使用Internet的E-mail電子郵件系統，並為國內壹些重點院校和科研機構提供國際Internet電子郵件服務。
1986年，由北京計算機應用技術研究所(即當時的國家機械委計算機應用技術研究所)和德國卡爾斯魯厄大學合作，啟動了名為CANET(Chinese Academic Network)的國際因特網項目。
1987年9月，在北京計算機應用技術研究所內正式建成我國第壹個Internet電子郵件節點，連通了Internet的電子郵件系統。隨後，在國家科委的支持下，CANET開始向我國的科研、學術、教育界提供Internet電子郵件服務。
1989年，中國科學院高能物理所通過其國際合作夥伴-美國斯坦福加速器中心主機的轉換，實現了國際電子郵件的轉發。由於有了專線，通信能力大大提高，費用降低，促進了因特網在國內的應用和傳播。
1990年，由電子部十五所、中國科學院、上海復旦大學、上海交通大學等單位和德國GMD合作，連通了Internet電子郵件系統；清華大學校園網TUNET也和加拿大UBC合作，實現了MHS系統。因而，國內科技教育工作者可以通過公用電話網或公用分組交換網，使用Internet的電子郵件服務。
1990年10月，中國正式向國際因特網信息中心(InterNIC)登記註冊了最高域名"CN"，從而開通了使用自己域名的Internet電子郵件。繼CANET之後，國內其他壹些大學和研究所也相繼開通了Internet電子郵件連結。
1994年1月，美國國家科學基金會接受我國正式接入Internet的要求。1994年3月，我國開通並測試了64Kbps專線，中國獲準加入Internet。4月初中科院副院長胡啟恒院士在中美科技合作聯委會上，代表中國政府向美國國家科學基金會（NSF）正式提出要求連入Internet，並得到認可。至此，中國終於打通了最後的關節，在4月20日，以NCFC工程連入Internet國際專線為標誌，中國與Internet全面接觸。同年5月，中國聯網工作全部完成。中國政府對Internet進入中國表示認可。中國網絡的域名也最終確定為cn。此事被我國新聞界評為1994年中國十大科技新聞之壹，被國家統計公報列為中國1994年重大科技成就之壹。
從1994年開始至今，中國實現了和因特網的TCP／IP連接，從而逐步開通了因特網的全功能服務；大型電腦網絡項目正式啟動，因特網在我國進入了飛速發展時期。
1995年1月，中國電信分別在北京、上海設立的64K專線開通，並且通過電話網、DDN專線以及X.25網等方式開始向社會提供Internet接入服務。3月，中國科學院完成上海、合肥、武漢、南京四個分院的遠程連接，開始了將Internet向全國擴展的第壹步。4月，中國科學院啟動京外單位聯網工程（俗稱"百所聯網"工程），取名"中國科技網"（CSTNet）。其目標是把網絡擴展到全國24個城市，實現國內各學術機構的計算機互聯並和Internet相連。該網絡逐步成為壹個面向科技用戶、科技管理部門及與科技有關的政府部門服務的全國性網絡。1995年 5月，ChinaNET全國骨幹網開始籌建。7月，CERNET連入美國的128K國際專線開通。 12月，中科院百所聯網工程完成。就在這個月，CERNET壹期工程提前壹年完成並通過了國家計委組織的驗收。
1996年1月，ChinaNET全國骨幹網建成並正式開通，全國範圍的公用計算機互聯網絡開始提供服務。 9月6日，中國金橋信息網宣布開始提供Internet服務。1996年11月，CERNET開通2M國際信道，加上12月中國公眾多媒體通信網（169網）開始全面啟動，廣東視聆通、天府熱線、上海熱線作為首批站點正式開通。
1997年5月30日，國務院信息化工作領導小組辦公室發布《中國互聯網絡域名註冊暫行管理辦法》，授權中國科學院組建和管理中國互聯網絡信息中心（CNNIC），授權中國教育和科研計算機網網絡中心與CNNIC簽約並管理二級域名.edu.cn。1997年6月3日，受國務院信息化工作領導小組辦公室的委托，中國科學院在中國科學院計算機網絡信息中心組建了中國互聯網絡信息中心（CNNIC），行使國家互聯網絡信息中心的職責。同日，宣布成立中國互聯網絡信息中心工作委員會。1997年11月，中國互聯網絡信息中心發布了第壹次《中國Internet發展狀況統計報告》。報告中指出：截止到1997年10月31日，我國***有上網計算機29.9萬臺，上網用戶62萬人，CN下註冊的域名4066個，WWW站點1500個，國際出口帶寬18.64Mbps。