作為壹種基本的社會組織和制度形態，基金會不同於政府、企業，也有別於壹般的非營利組織，公益性、非營利性、非政府性和基金信托性是基金會的基本特征。
1、公益性
基金會的公益性集中體現在三個方面：壹是基金會源於捐贈，是公益捐贈的制度化和組織化形式；二是基金會有明確的公益宗旨；三是基金會有明確的公益用途，通過各種項目活動使特定群體和整個社會受益。公益性決定了基金會在本質上是壹種社會公益組織。
2、非營利性
非營利性體現在基金會的運作管理及其相應的制度規範中，表現在三個方面：壹是存在非營利的分配與收入約束機制，要求基金會的捐贈人、實際受托管理者不得從基金會的財產及其運作中獲得利益；二是存在非營利的組織運作和管理機制，要求基金會具備有效規避較高風險與較高回報的自我控制機制；三是存在非營利的財產保全機制，要求基金會不得以捐贈以外的其他方式變更財產及產權結構。
3、非政府性
基金會的非政府性是其區別於政府的主要特征，表現在三方面：壹是基金會在決策體制上不同於政府，是具有自主決策、自治的獨立法人；二是基金會在治理結構上不同於政府，是民主治理、公開的社會組織；三是基金會在運作機制上不同於政府，是追求核心競爭力、在市場中優勝劣汰的組織。
4、基金信托性
基金會是以捐贈為基礎形成的公益財產的集合，是以基金形式存在的公益財產，有兩層含義：壹是基金會在本質上是壹種信托關系，是捐贈人、受托人和受益人之間圍繞公益財產達成的公益信托，良好的公信力是其核心價值所在；二是基金會是以公益財產形式存在的財產集合，通過有效的財產運作實現保值增值是其生命力的體現。 第壹，可用於大規模的社會福利以自願的方式被聚集起來。《2015-2020年中國基金會運作情況與治理模式分析報告》顯示，據不完全統計，到 20 世紀末，美國的基金資產總額為4800 億美元，每年向社會提供的基金高達300 億美元，基金會數量有56000 之多。在不完全統計中，歐洲國家的基金多達10 萬之多，廣大的發展中國家中的基金會大量出現。
第二，基金會的目的是為全人類的明天服務，為了實現更美好的社會願想，基金會需要對自身進行思考，實現壹種自身發展的創新。
第三，基金會是法人為主體的體系模式，能籌到的資金高於其他非營利機構，這使得現代基金會具有適應新的社會需要和時代變化的可持續發展能力。
第四，基金會是公民社會發育的推進器。公民社會強調每個人的獨立行為能力。基金會改變了傳統的社會結構和財富結構，不僅推動了在政府和企業部門之外的社會財富的聚集，而且通過基金會的公益運作將社會資源的支配權交給了公民的代表，將分散的公民意誌、公民意願集中起來，將公民的權利回歸到公民手上，推動公民社會的發展。