其價值由美元、歐元、人民幣、日元和英鎊組成的壹籃子儲備貨幣決定。會員國在發生國際收支逆差時，可用它向基金組織指定的其他會員國換取外匯，以償付國際收支逆差或償還基金組織的貸款，還可與黃金、自由兌換貨幣壹樣充當國際儲備。因為它是國際貨幣基金組織原有的普通提款權以外的壹種補充，所以稱為特別提款權。最初發行時每壹單位等於0.888671克黃金，與當時的美元等值。發行特別提款權旨在補充黃金及可自由兌換貨幣以保持外匯市場的穩定。
1.20世紀60年代初爆發的美元第壹次危機，暴露出以美元為中心的布雷頓森林貨幣體系的重大缺陷，以壹國貨幣為支柱的國際貨幣體系是不可能保持長期穩定的。該體系下，只有黃金和美元是儲備資產。黃金的供給很少，美國只能通過持續的國際收支逆差向世界提供更多美元作為國際基礎貨幣。
2.當時，很多國家尚在戰後復蘇期，勞動成本相對美國較低，盯住美元能夠刺激出口，所以多數國家不願意調整匯率。全球國際收支調整機制的缺位，使得美國貿易逆差持續，人們對固定的美元對黃金比率的信心壹點點被侵蝕。比利時裔美籍經濟學家特裏芬（Robert Triffin）提出的這壹問題被命名為 “特裏芬難題”：世界必須在全球貨幣流動性匱乏與對美元的信心喪失之間做選擇。
3.為了讓布雷頓森林體系繼續運轉，國際貨幣基金組織提出創設壹種補充性的國際儲備資產，作為對美國以外美元供給的補充。1968年3月，由“十國集團”提出了特別提款權的正式方案。但由於法國拒絕簽字而被擱置起來。