社會互助具有自願性和非營利性的特點，其資金主要來源於社會捐贈和成員自願捐款，政府往往從稅收等方面給予支持。社會互助的主要形式包括:工會、婦聯等群眾團體組織的群眾互助；民間公益組織舉辦的慈善救助；城鄉居民自發形成的各種形式的互助組織。
特性
社會互助包括以下特征:
1，互認互賴
社會互助是人類社會賴以生存的最基本的觀念和行為之壹。從原始人群開始，人類就過著群體生活，榮辱與共，這讓個體對群體產生了認同感；人類社會的共同利益進壹步使得人們有必要形成這種以良性互動為經緯的社會支持網絡，於是產生了相互依賴感。
2、行為準則和價值觀
為了維護整體的利益，每個社會成員都不能為所欲為。他們必須學會妥協，學會讓步，學會克制自己，克制自己的欲望。按照慣例，每個社會成員都必須相信並遵守行為準則和價值觀。只有這樣，人類社會才有凝聚力，成為壹個整體。
3.利他主義與功利主義的社會互助。
於是，形成了兩個層次的社會互助:壹個是來自人類最簡單感情的純粹利他主義的互助，壹個是來自功利主義理性的相互依賴。從人類社會的發展史來看，第壹層次的社會互助貫穿始終，只要有人類社會，就必然有這種互助；社會互助的第二層次，從人類社會有剩余產品的原始社會結束開始，逐漸凸顯。
到了階級社會出現的時候，伴隨著不平等的階級、階級矛盾和階級鬥爭，從理性的角度來看，相互依存變得極其重要，甚至成為國家的壹項重要職責。這種現象可能會持續到階級消滅。在當代，這兩個層面的社會互助相互交織，成為現代社會社會支持網絡的壹個特征，也是建立社會保障制度的基本立足點。
4.回歸自然
現在我們要回到社會互助的本義上來理解上面的定義:我們大力提倡第壹層次的社會互助，因為這是我們民族的古老傳統；但對第二層次的社會互助並不反對，因為作為政府倡導的社會互助，有其功利或務實的壹面。