1903年秋天，年僅10歲的李光前隨父親自福建出洋，去新加坡謀求生計。開船不久，氣溫劇降。當時船上多是福建人，來自窮鄉僻壤，去南洋謀生。所以衣衫單薄，凍得直打哆嗦。
當時船上還有壹個人，就是著名的愛國華僑陳嘉庚，他看到大家被凍成那樣，就吩咐倉庫保管員：“我姓陳，妳通知乘客，給每人發壹條毯子，費用由我來出。”那位保管員大概沒聽清楚，通知變成了“乘客中姓陳的，每人發壹條毯子”。船上旅客不管張三李四，紛紛報名說姓陳，先拿壹條毛毯禦寒再說。不久，陳嘉庚到各船艙查看，見壹個十來歲的少年仍穿單衣，躲在角落裏凍得牙齒直打顫，連忙問他為什麽沒去領毛毯。少年說：“船上通知姓陳的才可以領毛毯，我姓李，不能冒姓去領。”這位少年就是李光前，他這種誠實的舉動，給陳嘉庚留下了深刻的印象。
來到新加坡的李光前，開始進入當地英印學堂就讀。他銘記父親的教導，在接受英文教育的同時，還堅持去養正學堂學習中文。1909年，李光前由於學習勤奮、成績優異，得到當地中華總商會主席吳壽珍資助回國，繼續在暨南學堂學習。兩年後，他考入北京清華學堂（預科），之後轉到唐山專門學校（即唐山交通大學，今西南交通大學）。
1911年，辛亥革命爆發，時局的動蕩打斷了李光前的學業。他只好回到新加坡，不久又考上當地政府辦的測量專科學校，同時攻讀美國壹所大學的函授工程課。3年後，因生活所迫，才不得不再次中斷學業，以謀生計。
李光前精通中文、英文，經友人介紹，他來到愛國華僑莊希泉創辦的中華國貨公司擔任英文文書及涉外工作，由此便開始進入商界。
當時民國初立，中國商務印書館與中華書局分別出版了新型的“***和版”課本和“中華版”教科書，東南亞各地有許多華僑學校，但采用的仍是清末的舊課本。李光前目光敏銳，感到機不可失，於是與國內出版社聯系，買入大批新教科書轉售給各僑校，為公司贏得了壹筆可觀的收入。
1916年的壹天，天正下著雨，李光前下班，在街邊大攤檔吃飯。這時，陳嘉庚也冒著雨來買食物。當陳嘉庚買完食物包好後，雨越下越大。陳嘉庚的汽車停在附近，他沒帶雨具，無法去駕車，正在著急，李光前認得陳嘉庚，忙遞去壹把雨傘，陳嘉庚性子比較急，拿了雨傘頭也不回說：“明天到我的橡膠公司去取回吧。”第二天傍晚，李光前下班後，前來陳嘉庚辦公室取回雨傘。陳嘉庚忙招呼他坐下，並感謝他借傘之情。兩人在辦公室內邊喝茶邊聊天，李光前才談起他當年由廈門來新加坡的輪船上，陳嘉庚贈毛毯幫他禦寒之事，至今感激不盡。陳嘉庚這才想起來，不禁大笑。閑談中，陳嘉庚了解李光前熟悉中英文，而自己的公司正處於發展階段，他想請李光前到自己的橡膠公司內服務。李光前覺得莊希泉有恩於自己（按：莊希泉曾資助他求學），不能攀高負義，故而沒有接受其邀請。後經陳嘉庚摯友莊希泉勸說，李光前才接受陳嘉庚的邀請。 李光前來到陳嘉庚的謙益公司，負責處理中、英文函件及對外聯絡工作，這壹次“跳槽”成為他商業生涯中的壹個重要轉折點，從此他開始在商界嶄露頭角。並打通歐美市場。因為辦事幹練精明、業務熟練加上老成持重，他很快就榮升為謙益公司橡膠貿易部經理，甚得陳嘉庚器重。
當時陳嘉庚的長女陳愛禮芳齡17歲，看到李光前年輕有為，陳嘉庚有意把長女配給他，便請好友莊希泉從中牽線搭橋加以勸說。李光前覺得陳愛禮雖是名門之後，卻端莊賢惠、平和穩重，而自己已經27歲了，該是成家的時候了，就答應了這門親事。
在此之後，李光前為謙益公司的事業更加盡心盡力了，陳嘉庚也盡量讓他的才華得以充分發揮。他在謙益公司前後工作了11年，這期間，他學到許多工商貿易及經營管理的知識，積累了大量經驗，並與中外貿易界保持著良好的關系。這壹切，為他日後開創自己的事業鋪平了道路。
1927年，他準備建立自己的事業，但是苦於沒有足夠的資本，正在這時，有壹個英國商人準備回國，想把麻坡的1000英畝膠園以10萬元價格出售，這在當時的價格已經很低了，李光前調查之後決定購買。然而，謹慎的陳嘉庚卻極力反對，因為膠園價格之所以這麽低，是因為園內經常有猛虎傷人，工人不敢去割膠，膠園再便宜，也會荒蕪。但李光前卻自有想法，之前他曾在英文報刊看到報道，政府有意在這附近開公路，發展麻坡的事業，公路壹開，車來人往，老虎自然絕跡，到時膠園價格將會倍增，他堅持己見，明知山有虎，偏向虎山行，籌錢把膠園買了下來，並取名為“芙蓉園”，以紀念他的出生地福建省南安縣芙蓉鄉。
不久，李光前的預言變成了現實。政府在此膠園附近修建公路，膠園價格暴漲了2～3倍。1928年，李光前把這片膠園以大約40萬元的高價售出。這樣，在短短壹年內，李光前就凈賺了30萬元左右。正是用這筆錢，李光前終於在麻坡創辦了自己的第壹家企業——南益橡膠公司，他的膽魄和眼光甚至讓陳嘉庚都為之點頭稱贊。
公司開業的第3年，正逢世界經濟大蕭條，生意很艱難。在資本薄弱、慘淡經營的情況下，李光前憑著他在謙益公司時與工商界建立的良好關系，勉強支撐，始終沒有在同行的激烈競爭中被擠垮。
1931年，經濟危機即將過去，李光前看準各國經濟開始復蘇的機會，擴大資金，將公司改為南益橡膠有限公司，並出任董事長。他壹面不斷擴大經營渠道，發展對外貿易；壹面又不失時機地開展多種經營，除經營橡膠制造、種植、運送膠片和膠液外，還進行黃梨的種植與生產。幾年後，李光前的企業擴展到泰國和印尼。到30年代末，他已是新加坡、馬來西亞等地家喻戶曉的橡膠與黃梨大王了。
雖然在商業界李光前取得了如此巨大的成就，但是他並沒有就此停滯，而是繼續進軍金融業。他先是投資與人合辦華商銀行。1933年，華商銀行又與華僑銀行、匯豐銀行合並，以華僑銀行命名。合並後的華僑銀行是新加坡4家華資創辦的銀行中最大的壹家。李光前任該銀行董事會副主席，後又接任主席。
李光前把自己多年的經驗帶入了金融界，憑著敏銳的眼光和精明的頭腦，在他的主持下，華僑銀行業務得到空前的發展，先後在新加坡設立了20多家分行，東京、大阪、馬來西亞、香港、上海等地也設有分行。華僑銀行成為東南亞地區最重要的金融機構之壹，也成為李氏集團最重要的企業。如今，新加坡華僑銀行更是國內銀行業的龍頭，在新加坡設有25家分行，在馬來西亞設有30家分行，在全世界***有60家分行。到了二戰時，李光前已經是海內外著名的華人實業家和金融家。
1941年，李光前赴美國華盛頓參加國際橡膠會議。不久，太平洋戰爭爆發，日寇相繼侵占新加坡與馬來亞，他被迫滯留在美國直到第二次世界大戰結束為止。第二次世界大戰結束以後，李光前回到遭受嚴重破壞的新加坡，積極協助當地的復興及重建工作，被聘為新加坡委員會委員，對新加坡的社會發展及市改建設做出了很大貢獻，並努力恢復遭到破壞的南益公司各企業。戰後各地經濟復蘇，建設發展以及內外貿易的擴展，對新加坡及馬來亞的橡膠需要極大，供不應求，使李光前的南益公司的橡膠企業得到迅速恢復和進壹步發展。到六十年代初，南益橡膠有限公司在新加坡***經營了十四個廠，十八個辦事處；在吉隆坡有壹個廠，壹個辦事處；在巴生有壹個辦事處。總***有十五個廠，二十個辦事處。他所屬橡膠園的總面積達壹萬八千五百英畝。
與此同時，李光前適應形勢的需要，向多元化方向發展。除傳統的橡膠、黃梨的種植和加工外，還經營采礦、運輸、船務、木材加工、食品、出版等。1952年，李光前用大筆資金成立了李氏基金，通過李氏基金和李氏家族在各個企業的控股，控制了眾多的企業，形成了壹張龐大的企業網絡，李光前成為新加坡和馬來亞屈指可數的華人企業家，其財產總值據估計達三億元叻幣，這在當時華人企業中是不多的。
二戰結束後，李光前的事業得到了極大的發展。日本鐵蹄下的新加坡幾乎是壹片廢墟，尤其華僑的事業更是損失嚴重，從美國回來的李光前看到這壹切，十分痛心，立即著手進行南益橡膠企業的恢復與重建，使之適應戰後市場的巨大需求；與此同時，他也竭盡全力協助當地恢復經濟，為重建戰後新加坡做出了貢獻。
戰後的市場，需要新生力量去填補。李光前不斷地挖掘潛在的市場，兼並、創辦了壹個又壹個企業。到60年代末期，他的橡膠園總面積已達1．85萬畝，南益橡膠有限公司附屬機構多達35家。除橡膠企業外，他還先後經營了黃梨廠、油廠、彩色印刷廠、火具廠、木材廠、南益餅幹廠、南益種植、南益聯合橡膠等等，***23家有限公司，再加上華僑銀行與東方人壽保險有限公司等，可以說是聲名遐邇的大富豪了，沒有人知道他到底有多少錢財。
1967年6月2日，獅城新加坡似乎失去了所有的神采，沈浸在壹片悲哀的氣氛中，市民們傾城出動，自發為壹位老人送行。商界人士驚聞壹代巨賈離世，教育界痛悼喪失了壹個好的教育家，全世界的華人為沒有了壹位領導者而落淚。新加坡***和國總理李光耀也在唁電中深表哀痛和惋惜。這個引起了諸多驚訝的人就是聲名遠揚的華人實業家——李光前。這位壹生熱心於文化教育事業的橡膠大王的逝世，不僅是新加坡工商界的壹大損失，也是新加坡華人社會的壹大損失。