當時清政府堅持閉關鎖國政策，是英國向中國傾銷產品的絆腳石。因此，英國在兩國貿易中總是以逆差的形式出現。
為了扭轉這種局面，英國開始向中國大量走私鴉片，牟取暴利。因為鴉片有成癮性，清政府壹開始就禁止鴉片進口。
但鴉片市場繁榮，當時的壹些官員也在鴉片貿易中獲利豐厚，於是廣州附近的鴉片走私活動越來越猖獗，鴉片禁令形同虛設。鴉片的湧入使英國得償所願，每年約有600萬兩白銀從中國流入英國。
擴展數據:
鴉片戰爭前，清政府頒布了幾項禁煙令。然而，東印度公司要麽將鴉片賣給在印度的英國和印度商人，用駛往香港的船只運到廣州出售，要麽在港口外用駁船轉運後運到中國內地。
與此同時，鴉片商人也向中國的緝私官員行賄。通過這些方法，鴉片走私貿易在鴉片戰爭前迅速發展起來。英國東印度公司的壟斷被廢除後，更多的鴉片被輸入中國。