民辦學校是指由私人或私人機構投資，經地方政府和教育部門批準，教育與政府相結合，解決更多以教育公平為重點的問題的學校。
教育和市場的結合，更多的是教育的效率問題。為了適應區域人才的短缺和區域經濟的發展，人才總是趨於短缺，需要教育和培訓，於是民辦學校應運而生。相對而言，私立學校具有規模較大的公立學校所不具備的優勢。
由於私立學校在中國的重新出現只有幾年時間，而且中國目前正處於從計劃經濟向市場經濟轉型的過程中，政府安排教育的格局沒有發生明顯變化，私立和私立學校在學生、教師和辦學經費等方面仍存在許多困難和問題。從事基礎教育的民辦學校可分為兩類:壹是人們所說的“貴族學校”，由於其學費異常高昂，服務對象僅限於極少數“大款”，普通工薪階層根本不敢問津，更別說普通社會居民了。另壹種私立學校叫做“平民學校”。或在城鎮開辦，以在城市無固定住所、在城市經商的工人農民子女為主要服務對象；或者辦在農村公辦小學服務半徑之外的偏遠地區，叫學校，其實就是教學點。可見這兩類學校都遠離占人口絕大多數的普通居民，從壹開始就存在生源問題。尤其是“貴族學校”的服務對象問題更大，引起了各方的非議。