為了實現劉備的夙願，諸葛亮率領大軍北伐曹魏。但由於馬謖的誤用，失去了戰略街亭，魏乘勢率領15萬象諸葛亮的大軍湧向西城。當時諸葛亮身邊沒有將軍，只有壹群文官和2500名士兵在城裏。
諸葛亮下令藏旗開城門，每個城門上方派20名士兵裝扮成普通人，灑水掃街。諸葛亮自己領著兩個少年書童，帶了壹架琴，去城裏談笑風生。
司馬懿率領先頭部隊到了城門，見了以為諸葛亮壹生謹小慎微，從不冒險。現在城門大開，裏面會有埋伏，我就撤退。
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空城計劃，這是壹種心理戰。在己方無力守城的情況下，故意將我方城內的空虛暴露在敵人面前，就是所謂的“真的就是真的，空的就是空的。”敵人有了懷疑，就會猶豫，這就是所謂的“懷疑中的懷疑”。敵人怕城中有埋伏，怕落入埋伏圈。
但這是壹個懸而未決的“冒險策略”。運用這壹計劃的關鍵是清楚地了解和掌握敵方將領的心理狀態和性格特征。諸葛亮用空城計來掃清缺口，就是充分了解了司馬懿謹慎多疑的性格特點，才敢做出這種冒險的策略。
諸葛亮的空城計聞名天下。這件事雖然是小說家言情，但其實早在春秋時期，真的有運用空城計的絕佳例子。