從上世紀90年代末開始，蕪湖重點培育新型建材、汽車及零部件、電子電器三大支柱產業。進入新世紀，隨著海螺、奇瑞、美的等企業的壯大，蕪湖三大支柱產業迅速崛起。在經濟全球化和區域經濟壹體化以及中國加入WTO的新形勢下，2003年底，蕪湖市決策者提出了“更快更好地融入長三角經濟圈，加快蕪湖工業化和城市化進程”的戰略決策。做大做強支柱產業，培育發展戰略性產業，全力打造蕪湖制造業基地，是融入“長三角”，加快工業化進程的現實戰略選擇。
壹方面，蕪湖具有區位、交通、商務成本相對較低的優勢，吸引國內外大企業在蕪湖設立生產基地。壹些世界500強企業和國內上市公司將目光投向了國家級蕪湖經濟技術開發區。加上蕪湖汽車產業的帶動和擴散效應，蕪湖制造基地已初具規模。
另壹方面，蕪湖處於工業化中期階段，現階段經濟發展水平落後於長三角地區。長三角地區產業升級後，將形成產業梯度轉移。蕪湖地處長三角西北邊緣，宜先打造制造業基地，產業集聚後再走向“基地+R&D”的制造業模式。最近美的空調研發轉移到蕪湖就是最好的例子。