信息檢索可分為廣義和狹義。廣義的信息檢索被稱為“信息存儲與檢索”，是指按照壹定的方式組織和存儲信息，並根據用戶的需求找出相關信息的過程。狹義的信息檢索是“信息存儲與檢索”的後半部分。
通常稱為“信息搜索”或“信息檢索”，是指從信息集合中找出用戶需要的相關信息的過程。狹義的信息檢索包括三個方面:了解用戶的信息需求，信息檢索的技術或方法，滿足信息用戶的需求。
根據信息檢索原理，信息存儲是信息檢索的基礎。這裏存儲的信息不僅包括原始文檔數據，還包括圖片、視頻和音頻等。首先要將這些原始信息轉換成計算機語言，存儲在數據庫中，否則無法進行機器識別。
用戶根據意圖輸入查詢請求後，檢索系統根據用戶的查詢請求在數據庫中搜索與查詢相關的信息，通過壹定的匹配機制計算信息的相似度，將信息按降序轉換成輸出。
信息檢索起源於圖書館的參考咨詢服務和摘要標引，最早發展於19世紀下半葉。到了20世紀40年代，索引和檢索已經成為圖書館獨立的工具和用戶服務項目。隨著1946年世界上第壹臺電子計算機的問世，計算機技術逐漸進入情報檢索領域，並與情報檢索理論緊密結合。