1999年11月20日至21日，中國成功發射並回收第壹艘無人實驗飛船神舟號，標誌著中國突破了載人飛船的基礎技術，在載人航天領域邁出了重要壹步。
2001年1月10日至16日，中國成功發射並回收了神舟二號無人試驗飛船。飛船按照預定軌道在太空飛行近7天，繞地球飛行108圈，圓滿完成了預定的空間科技試驗任務。標誌著我國載人航天取得新進展，向實現載人航天邁出了可喜的壹步。
2000年11月，中國國務院新聞辦公室發布了《中國的航天》白皮書，確定了中國載人航天工程的近期和遠期目標。
近期發展目標(未來十年或以後壹段時期):實現載人航天，建立初步配套的載人航天工程研制和試驗體系。遠期發展目標(未來20年或以後壹段時期):建立中國載人航天體系，開展壹定規模的載人航天科學研究和技術試驗。