根據美國憲法，除了聯邦政府的權力外，其他所有權力都保留給各州。所以美國州長的權力是比較大的。此外，美國所有的州長都是由人民選舉產生的。
美國州長在英語中被稱為“州長”。除了五十個州的州長，美國五個領地的行政長官也被稱為“州長”，中文通常翻譯為“州長”。從歷史上看，美國屬地未建州時，總督由總統任命，但現有的五個屬地(波多黎各、維爾京群島、美屬薩摩亞、北馬裏亞納群島和關島)的總督都是由人民選舉產生的，他們也是全國總督協會的成員。美國唯壹沒有“州長”的地區是華盛頓特區，其行政長官是市長。
州長選舉的結果反映了美國政治地圖發生變化的壹些跡象。新任州長壹般會推行更符合黨的理念和利益的政策，也會為兩年後的總統選舉創造有利條件。因此，美國兩黨都在努力贏得州長選舉。