中國古代有“學長”壹詞，指主持學習事務的人。宋代所著《改齋漫談》壹書，其中寫道:“以張謇為大任，張為副大任。”“現代學長”壹詞主要來源於康有為推行的學長制。清末，康有為創辦萬畝草堂，吸收和借鑒了當時新式學堂的學生管理方法，為了充分發揮學生的主觀能動性，讓學生自己管理自己，在萬畝草堂實行學長制，聘請優秀學生擔任學長，負責指導學生，分工管理各項工作。平時學長負責協助康有為管理和維護萬畝草堂的學習生活秩序。康有為外出時，學長負責講課，批改學生的作業本。所以康有為壹出去，壹切教學活動照常進行。民國時期，學長制度演變為以平等友愛的精神指導和幫助學弟學妹，實現良性互動和交流。學長制也從學弟學妹變成學姐對學長的尊稱，在中國臺灣省、香港、澳門等地至今仍在實行。
如前所述，中國大陸大部分人對“學長”壹詞的由來不是很清楚，壹直認為是引用自日語，臺灣省和南韓都有引用。但實際上，無論是在日韓，低年級學生都是對高年級學生的尊稱(日本始祖:せんぱぃぃぃぃぃぃぃぃぃ𞊣𞊣ぃ𞊣𞊣𞊣ぃぃ並衍生出學長、學妹、學妹等稱呼。，說明學長這個詞和日韓沒關系，因為他們根本不用。引用壹下，日語和韓語中的祖先確實有指涉關系。
日語中也有“學長”壹詞，但指的是大學校長(學長上任/就任大學校長)，與中國學長相差甚遠。