核酸檢測的物質是病毒的核酸。核酸檢測是通過檢測患者的呼吸道樣本、血液或糞便中是否存在外來入侵病毒的核酸，從而確定其是否被新冠肺炎感染。所以，壹旦核酸“陽性”，就可以證明患者體內有病毒。新冠肺炎感染人體後，會先在呼吸系統中繁殖，所以可以通過檢測痰液和鼻咽拭子中的病毒核酸來判斷人體是否感染病毒。因此，陽性核酸檢測可作為診斷新型冠狀病毒感染的金標準。
除了朊病毒，所有生物都含有核酸，包括脫氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RNA)。新型冠狀病毒是壹種只含有RNA的病毒，病毒中特定的RNA序列是區分該病毒與其他病原體的標誌。新型冠狀病毒出現後，我國科學家在極短的時間內完成了新型冠狀病毒全基因組序列的分析，通過與其他物種的基因組序列比對，找到了新型冠狀病毒中的特定核酸序列。如果在臨床實驗室檢測期間，可以在患者的樣本中檢測到新型冠狀病毒的特定核酸序列，則應提示患者可能被新型冠狀病毒感染。