咨詢是通過儲存在某些人頭腦中的知識和經驗，通過對各種信息材料的綜合加工，進行綜合研究和開發。咨詢產生智力勞動的綜合效益，為決策者扮演顧問、參謀和外腦的角色。拉丁語consultation是consultation，意思是討論和咨詢。在中國古代，“咨”和“詢”本來就是兩個字，即咨和詢。後來，他們逐漸形成了壹個復合詞，具有詢問、規劃、咨詢等含義。作為壹種有人員、有服務的社會活動，在軍事、政治、經濟領域得到發展，成為社會、經濟、政治活動中輔助決策的重要手段，並逐漸形成了壹門應用軟科學。咨詢活動不同於壹般的勞務、代理和中介服務，也不同於壹般專門技術的研究開發。在科技高度融合、交叉滲透的現代社會，咨詢活動逐漸社會化，成為智力密集的大腦企業和軟件行業。
管理咨詢是咨詢業的壹個分支。它是咨詢專家為提高客戶績效而提供的壹種智力服務，即咨詢專家在深入調查客戶內外部情況、收集相關信息和數據並進行定量和定性分析的基礎上，幫助客戶找出存在的問題及其原因，做出客觀、中肯的評價，提出可行的改進方案並指導服務過程的實施。