華先後在江南制造總局、天津機器局工作，光緒二年(1876)在上海格致書院任教。晚年轉向教育，從事敘事和教學工作。他在數學、科學、化學、工程、醫學、地理、音樂等方面知識廣博，註重科學研究。他撰寫簡單的數學講義和讀本，並以專書《學計算漫談》對數學進行評論，為培養人才和普及科學做出了巨大貢獻，成為久負盛名的壹代學者。光緒十三年(1887)在天津武備學堂任教，光緒十八年(1892)在湖北武昌講學。他的學生、楊和弟弟華世芳(字若兮，1854 ~ 1905)都是在他的影響下成為數學家的。
華的學術精神，反對數學家喜歡“揚長避短”，只講算法，“藏”算術的大趨勢。他關註數學教育，曾說“我果如春蠶，我願死”，把發展數學的希望寄托在後來的學習上。他在《數學批判》中闡述了他的數學教學思想，如“讀者不應被書本所奴役”，說明他的方法論具有辯證的內容；華的哲學觀散見於敘事之中，既有唯心主義的，也有唯物主義的，尚未形成思想體系。
華是高官，但不是政客。他不崇拜李蓉，壹生清貧，堅持走科教之路。他與李、、徐壽齊名，是中國近代科學的先驅。