關於李的身世，民間傳說具體而生動。據說他是河間府壹帶的流氓。他因私售硝基磺酸入獄，出獄後轉行修皮鞋。他被稱為“皮尼特羅利”。後來他來京，經同為宦官的沈介紹，掌握了壹套梳理新發型的技術。他作為慈禧太後的梳頭太監入宮，並因此受到慈禧太後的寵愛。
但民間傳說與墓誌銘和清宮檔案中記載的李少年入宮的實際情況相差甚遠，明顯是杜撰的。但這種說法廣為流傳，甚至在朝鮮大臣彈劾李時，李在奏折中被稱為“小篦李”(“篦李”在過去是婦女梳頭的工具)。
李入宮後被封為李進喜，入宮14年被慈禧封為。先後在東陸的音樂處、任靜宮做警察，後被調至慈禧長春宮，直至同治三年16歲。
此時太監安德海受到慈禧的寵愛，發紫。雖然同時入宮，但地位相差甚遠。後來，安德魯·海因囂張跋扈，最後被山東巡撫丁寶楨斬首，罪名是“違祖制，擅離京師”。